Девушки, осадившие портних и ювелирные магазины, были разнообразны и по-своему хороши. Я же на всеобщем фоне была этакой молью. С возрастом фигура моя вроде и округлилась в нужных местах, но ненамного. Так что в целом я оставалась все такой же невысокой, бледной и с жесткими кудрями на голове.

Кроме того, занятия танцами, увы, оказались не слишком эффективными. Нет, я не оттаптывала партнерам ноги. Но все же изящности, грации и плавности движений, присущих моей красавице матери, сестре и даже отцу, мне так и не доставало.

Честно говоря, иногда у меня закрадывались подозрения, что Лизетта вообще подброшенная в эту семью. Потому что на фоне всех остальных ее представителей выглядела я откровенно невзрачно. Но нет, волосы ей явно перепали от обоих родителей, создав худшее из возможных сочетаний. И в чертах лица все же можно было различить общность.

В общем, на фоне столичных красавиц я смотрелась откровенным середнячком. Конечно, оставалось еще приличное приданое, но, пожалуй, репутация папочки достаточно грозна, чтобы отпугнуть охотников за легкими деньгами. А все потому, что при таких родственниках, как у меня, легкими эти деньги не будут точно.

Мысль с замужеством была вновь признана неперспективной. И еще немного подумав, я все же согласилась на очередной, чрезвычайно модный шедевр портного искусства. В конце концов, разве это не лучший способ затеряться в толпе? Судя по тому, с каким упорством мне впихивали однотипные платья, как минимум половина присутствующих на балу будет одета так же. Женская половина, точнее. Так что розовое чудо вполне сойдет за маскировку.

Закончив со всеми подготовками, я получила свободное время, чтобы просто прогуляться по столице и насладиться видами. А посмотреть тут было что. Чистенькие, словно игрушечные дома и улочки. По стилю вот вроде и средние века, но как будто из детских сказок, а не учебников истории. Яркие магические вывески с оживающими картинками на магазинах. А еще множество дивных и странных зверюшек, которые здесь были модными домашними животными. Этакие миниатюрные фамильяры, чуть больше ладони, совершенно разных видов. Были тут птицы, собаки, кошки, лисы, еноты и прочие существа, похожие на некие гибриды всех перечисленных видов сразу.

Папочка еще по приезду предложил мне обзавестись такой же. Но я быстро отказалась от подобной ответственности. В прошлой жизни мои коты выживали исключительно потому, что были бывшими бродяжками, и с добычей еды из закрытых пакетов и холодильника у них все было прекрасно налажено. А эти крошки, по слухам, без пристального внимания и заботы быстро чахли. Не надо мне такой радости.

Посмотреть на диковинки столицы было весело. Но на этих улицах меня поджидало кое-что гораздо более ценное.

В какой-то момент я умудрилась покинуть благополучный и богатый центр и свернуть на улицу попроще, для простых обывателей. Тут все было уже не столь сказочно и аккуратно, но все же видно, что люди следили за своими домами и старались украшать их. В целом, все так же прилично, но уже без излишнего пафоса.

Проходя мимо очередной небольшой кондитерской, я поначалу решила, что мне почудилось. Практически уже миновала ее, когда нервы из носовых пазух забили по синапсам мозга, объявляя тревогу. Этот запах был им слишком хорошо знаком. И вот уже пять лет моего пребывания здесь они отчаянно страдали без его источника и пытались отыскать ему достойную замену. Но ее не существовало.

И вдруг, здесь, на тихой улочке, далекой от центрального района, явился он. Мой господин и повелитель, властелин ночных снов и мечтаний.

Запах кофе! А значит и он сам. Он существует! Он все-таки существует! Наконец-то этот мир станет идеальным!

Я резко застыла посреди дороги, осознав это чудо. Медленно, опасаясь разочарования, обернулась к неприметной витрине. “Сладости далеких стран” - гласила витиеватая надпись на стекле, украшенном восточными орнаментами. На дрожащих ногах дошла до двери.

Звякнул колокольчик, и я нырнула в приятную полутьму, все еще опасаясь, что моя хрупкая мечта может быть разрушена. Внутри небольшое помещение, буквально на три столика, было отделано деревом и яркой тканью. На сами витрины с яркими сладостями я даже внимания не обратила. Мой жадный взгляд был устремлен только на молодую, чуть смуглую продавщицу за прилавком.

- Добро пожаловать в нашу кондитерскую! - с легким картавым акцентом поприветствовала меня девушка. - Чего желаете, леди?

- Доброго дня! - вежливо поздоровалась я, стараясь не допускать нетерпения в голос. - Подскажите, пожалуйста, а чем это так приятно пахнет? Этот терпкий, горьковатый аромат, с легкой кислинкой и оттенком шоколада… Что это? - дрожащими руками вцепилась в прилавок, подавшись к девушке и делая очередной глубокий вдох.

А-а-а-а…. Точно он. Этот божественный запах ни с чем не спутаешь…Откуда-то из глубины кондитерской доносился одуряющий аромат моего черного золота…

Мое неадекватное поведение явно насторожило девушку. Добродушная улыбка заметно дрогнула, а взгляд нервно метнулся к занавеси, скрывающей подсобные помещения.

- Скорее всего, вы почувствовали запах традиционного напитка моей родины, - неуверенно проговорила продавщица. - Мы называем его «коппи».

- Коппи, - восторженно простонала я, даже в названии почувствовав знакомые терпкие нотки.

У девушки за прилавком появилось затравленное выражение лица. Как вести себя с сумасшедшей посетительницей, она явно не представляла.

- А можно… можно мне попробовать его? - с надеждой попросила я, чуть ли перегнувшись через стойку.

- Но его нет в меню, - попыталась возразить бедняжка.

Как бы не так. Не стойте на пути у кофейного маньяка, лишенного дозы целых пять лет.

- Я заплачу сколько угодно, - с отчаянием в глазах выдохнула я.

- К-к-конечно, - отпрянув, испуганно проблеяла девушка. - Но леди, это довольно специфический напиток. В большинстве своем его предпочитают только мужчины. Он очень терпкий и горький. Вы уверены?

- Да, - горячо заверила ее, уже подрагивая от нетерпения. - Я очень люблю все новое и просто мечтаю его попробовать. Умоляю вас!

- П-п-прошу вас, займите свободный столик, - еще немного отодвинулась продавщица от меня, махнув рукой в сторону пустого зала. - Я принесу его вам через несколько минут. Может вы еще что-то хотите?

- Что-нибудь сладкое, без разницы что, - попросила на случай, если придется заедать разочарование.

Выбрав дальний столик у окна, засела в ожидании чуда.

Когда девушка вновь появилась из-за стойки, сердце мое дрогнуло. В руках ее был поднос с красивым пирожным