К XXII в. до н. э. в Египте закончился период Древнего царства, с вступлением на трон представителей выдающейся XII династии началась эпоха Среднего царства. В период их правления страна на протяжении длительного времени находилась в состоянии мира, прогресса и невиданного дотоле процветания. Благодаря ирригационным работам болотистые окрестности Фаюма (Меридово озеро) превратились в главную житницу страны. Еще одно важное гидротехническое сооружение той эпохи — канал, прорытый при Сенусерте III. Он соединил Нил с Красным морем и сделал возможной навигацию в Средиземном море. Были предприняты торговые экспедиции в страну Пунт (современные Сомали и Йемен) за слоновой костью, эбеновым деревом, леопардовыми шкурами, ладаном и пряностями. Общее благоденствие отразилось и на расцвете архитектуры и изобразительного искусства. На этот период приходится век классической египетской литературы и рождения новых жанров. Типичным примером может служить сказка о странствиях Синухета, о которой подробнее речь пойдет чуть ниже.

* * *

Имперский век египетской истории начался с правления Яхмоса (1570—1545 до н. э.), основоположника XVIII династии. Столицей государства стали Фивы (Луксор и Карнак). Пассивная изоляционистская внешняя политика сменилась динамичной политикой агрессии и экспансии. Эта перемена была во многом обусловлена необходимостью изгнания из страны гиксосов («правителей чужеземных стран», или «царей-пастухов»), чей гнет довлел над Нижним Египтом в течение полутора столетий. Их правление стало первым унижением национальной гордости египтян. Этнически гиксосы были семитами из Сирии и Ливии. Благодаря им в долине Нила появились лошади и боевые колесницы. Именно при дворе гиксосов добился успехов Иосиф, и в стране появились поселения евреев.

Выдворив гиксосов за пределы своего государства, Яхмос не остановился на достигнутом и встал на тропу территориальных завоеваний. Один из его преемников, Тутмос III (ок. 1502—1448 до н. э.), провел шестнадцать военных кампаний, дойдя до восточного берега Евфрата. В исторической литературе Тутмоса часто называют Наполеоном Древнего Египта. На стенах его храма в Фивах высечены названия завоеванных им городов и перечислены захваченные в этих походах трофеи. При Тутмосе в состав египетской державы вошла Нубия. В течение некоторого времени соправительницей Тутмоса была его сестра, одновременно являвшаяся и его женой, — Хатшепсут. Она стала первой женщиной, вошедшей в политическую историю. Обелиски, воздвигнутые в ее честь, а также в честь ее мужа, теперь украшают площади и парки Стамбула, Рима, Лондона и Нью-Йорка.

Преемникам Тутмоса недолго удавалось сохранять завоеванные им территории. Аменхотеп IV (Аменофис IV, около 1377—1361 до н. э.) уделял больше внимания религии, нежели внешней политике.

Тяготясь возросшим влиянием фиванских жрецов главного божества, Амона-Ра, Аменхотеп возвысил своего любимого бога Атона, изображаемого в виде солнечного диска с дающими жизнь лучами, и поставил его во главе пантеона. Фараон взял себе новое имя — Эхнатон («величие Атона») и перенес столицу в Ахетатон («горизонт Атона», современная Телль-эль-Амарна). Эхнатон по праву считается яркой личностью в истории, однако было бы не совсем корректно считать его монотеистом. Его прекрасная жена Нефертити разделяла религиозные взгляды мужа. Находка в Телль-эль-Амарне клинописных архивов фараона Аменхотепа стала сенсационным событием конца XIX в. Этот свод документов позволил пролить свет на историю Древнего Египта и Западной Азии. Еще одним важным научным открытием, на этот раз в археологии, стало обнаружение гробницы Тутанхамона (ок. 1361—1352 до н. э.), чье имя свидетельствует о том, что он восстановил культ Амона. Он также вернул административную столицу обратно в Фивы, где и был торжественно похоронен жрецами. Его гробница стала настоящей сокровищницей, вместившей в себя богатую мебель и дорогие произведения искусства, которые до сих пор привлекают к себе неиссякаемый поток посетителей Каирского музея.

Фараоны XIX династии предприняли ряд попыток вернуть себе азиатские провинции, но Египту досталась лишь Палестина. Долгое царствование Рамсеса II (ок. 1301 — 1234 до н. э.) ознаменовано войной с хеттами, которая закончилась заключением договора, восстановившего баланс сил и временную стабильность. Однако золотой век в истории Египта был позади. В правление сына Рамсеса Мернептаха (ок. 1234—1215 до н. э.) произошел исход евреев из Египта.

В Месопотамии другая семитская группа, амориты, основала в Вавилоне династию, прославившуюся благодаря царю Хаммурапи (ум. ок. 1686 до н. э.). Название столицы стало названием всего государства. Мардук, божество-покровитель Вавилона и Хаммурапи, автоматически оказался во главе пантеона, а его культ получил статус государственного. Хаммурапи объединил страну после периода смут и расширил границы царства до Средиземного моря. Он горделиво называл себя царем Вавилона, Шумера, Аккада и четырех сторон света. Хаммурапи не ограничился ролью завоевателя и занялся обустройством своих владений, возводя дворцы и храмы, прорывая новые каналы и восстанавливая старые. В годы его правления Вавилон достиг небывалого могущества и процветания, равных которым смог добиться лишь Навуходоносор тысячу лет спустя.

Западная Азия во времена расцвета Вавилона: начало 2-го тыс. до н. э.

Однако главной заслугой Хаммурапи стали деяния не полководца, а законодателя. Он составил самый древний всеобъемлющий свод законов. Изучая законы Хаммурапи, можно провести несколько параллелей с законом Моисеевым. Хаммурапи, как и Моисею, законы были вручены на горе богом Шамашем, солярным божеством справедливости. Разительное сходство двух сводов в большей степени объясняется общими социокультурными реалиями двух семитских народов, нежели заимствованием и компиляцией. Например, в уголовном праве оба свода законов придерживались принципа талиона[1].

Главная ценность законов Хаммурапи заключается в том, что этот исторический источник позволяет пролить свет на политические, социальные и экономические аспекты жизни в Древнем Вавилоне. В общественной структуре Вавилонского царства можно выделить три социальные группы. Представители высших слоев населения занимали главные политические и религиозные должности, имели ряд прав и привилегий. Наказание за причинение физического ущерба представителю знати было более жестоким, чем за аналогичное преступление, совершенное против простолюдина. Однако провинившийся вельможа также наказывался более сурово, чем совершивший аналогичный проступок простолюдин. Большую часть населения составляли рабы, считавшиеся собственностью своего господина. Средний слой общества состоял из купцов, ремесленников и держателей харчевен. Ряд статей регулирует семейное право, рассматривая ситуации заключения брачного договора, нарушения обещания, развода и содержания наложниц. Супружеская измена каралась смертной казнью. Однако в целом права женщин охранялись в законах Хаммурапи гораздо более тщательно, чем в любом другом обществе до появления римского права. Врачи, ремесленники и прочие мастера своего дела довольствовались натуральной оплатой труда в соответствии с установленной таксой.