еще жив. Вы думаете мне не жалко детишек? Да вот только я сам не в лучшем положении. Привязан здесь на всю оставшуюся… Разве что ем получше, сплю, да получаю чистую воду.

— Вам угрожают?

— Нет… Уже нет. — Он показал тонкий серебряный обруч на шее. — Я свободен лишь в пределах карьера. Стоит отойти на километр, и эта волшебная штучка лишит меня головы.

— Давно вы здесь?

— Тридцать лет. Из них почти двадцать пять в карьере. Этот мир оказался слишком жесток для меня. Я проявил слабость и ей тут же воспользовались. Хозяева карьера страшные люди. И нелюди тоже. Это настоящий преступный синдикат. Уже за то, что я с вами общаюсь, мне могут отрезать лишние части тела.

— Шафик Хан?

— Шафик? Да, он тоже владелец. Но только потому, что имеет связи в империи. Язык хорошо подвешен. Та еще тварь, но отношения у нас с ним хорошие. Есть в нем что-то от человека. Да, он поручил мне передать это.

Смотритель положил мешок на стол, вытряхнув немного содержимого. Там были мелкие, грубо сработанные слитки золота и неограненные драгоценные камни разных фракций.

— Это должно повлиять на мое решение? — усмехнулся я.

— Как знать… — он обреченно пожал плечами.

— Хорошо, что вы не назвали это взяткой, — похвалил я. — Мы зачтем этот взнос как часть суммы, что вы по ошибке недодали в казну. Я правильно понял ваш порыв?

— Порыв? — До Яноша очень долго доходило. — Сир Торвик… а это возможно?

— Возможно, пан Шидло. Мне как раз требуются средства на накладные расходы. Не подумайте ничего лишнего, все будет учтено и записано. Недостающую сумму передадите в казначейство до конца следующего месяца. В противном случае разговор будет коротким. Выявить личности владельцев труда для нас не составит.

— Я сделаю все, что от меня зависит, сир! Клянусь вам!

— И я охотно вам верю, пан. Теперь касательно заключенных… Я не потерплю такого скотского содержания живой силы. Товар отвратительного качества! Вот предписание, которое вы обязаны выполнить. У вас есть две недели на его исполнение. Иначе о торговле с империей можете забыть навсегда. Разумеется, я проверю лично. Лишить вас карьера я не могу, бумаги в порядке. Но конфисковать живую силу в счет неуплаченной суммы в моей власти, пан смотритель. Это понятно?

— Понятно, сир… — он пробежался взглядом по предписанию и кивнул. — Я давно говорил им, что каторжников нужно кормить, они и работать лучше станут. Лекарь тут бывает, но редко… в основном кровь берет на продажу. Я обязательно передам все, что вы приказали!

— Это в ваших же интересах, любезный. И знайте, с сего дня я буду знать обо всем, что здесь происходит. Вам что-нибудь известно о Богине Орсис?

— Только слухи… А что, она действительно существует?

— А вы помолитесь на досуге, — вкрадчиво предложил я. — Говорят, суд ее справедлив, да и страждущих в беде не оставляет.

— Хотелось бы в это верить, — вздохнул мужчина. — Как ни будь я последую вашему совету.

— Откорм заключенных следует начать немедленно! Это дело государственной важности. Пока что положение вещей не дошло до ее величества, и я повременю с докладом. Но это все, что я могу для вас сделать как чиновник.

Янош Шидло шел в расстроенных чувствах, но на своих ногах и невредимым. Шафик Хан тотчас схватил его под руку и повел в шатер.

— Почему ты не спросил, куда уходит руда? — поинтересовалась Рин Сан.

— А надо было? Сейчас меня заботят только дети. Думаешь они связаны с пиратами?

— Я в этом уверена.

— Но почему тогда Шафик их опасался? — спросила Натали.

— Пираты — это не какая-то единая организация. Среди них есть отъявленные головорезы, а есть и вполне разумные люди. Как думаешь, кто вывозит отсюда руду? Чьи корабли чувствуют себя тут как дома?

— Пожалуй, ты права, — признал я.

— Не все согласны жить по законам империи или королевства. Есть скрытые анклавы, где люди живут так, как считают нужным. И дети там бывают сытыми… Земли вокруг двух королевств плохо изучены и пока у них есть свобода. Знаешь, я докладывала начальству только то, что касалось задания. К счастью, иного от меня и не требовалось.

— Я запомню. Останемся до утра, посмотрим, как исполняется предписание.

К утру следующего дня над карьером разнесся запах, которому должна соответствовать нормальная пища. Шафик Хан не стал испытывать судьбу и принял предписание к исполнению. Убедившись, что аргументы до них дошли, я дал команду отчалить. Сделав круг над карьером, капитан взял обратный курс. Скрывшись из виду, «Черное лезвие» двинулось в прежнем направлении, на поиски тихого, укромного уголка.

Глава 4. Дилемма

Снова сутки в пути. Горизонт чист, преследователей нет. У меня все из головы не шел Шафик Хан. Орсис не подтвердила его целей и не опровергла. Вероятность того, что его яхта пряталась в тумане от королевских кораблей примерно равна шансам, что он шпионил за мной в пользу пиратов. Вернее, за Шарк Раал, ведь она уничтожила один корабль недалеко от деревни.

Унылый серо-красный пейзаж под килем, изредка сменялся небольшими оазисами зелени. Водоемы там были, но насколько здешняя вода пригодна к питью, неизвестно. Я не геолог, но каменистый налет и пыль, вероятно, имели вулканическое происхождение. До первой маршрутной точки оставалось примерно шестнадцать часов полета на крейсерской скорости. Капитану бинокль понравился, и он с удовольствием проводил время на верхней палубе. Частенько его сменяли Егоров и Синица, когда делать становилось нечего.

В одну из таких смен, меня и позвали. На пути следования, в нескольких километрах от нас показался кратер. Круглое образование диаметром километров, наверное, пять, окруженное оплавленной, застывшей в причудливых формах породой. Этакий естественный барьер метров пятьдесят в высоту. За ним виднелась зелень. Вернее, ровные наделы размежеванной земли. И на них, судя по всему, созревал урожай.

— Что делать будем? — спросил капитан.

— У нас есть сведения об этом месте?

— Нет, сир. На карте обозначен только кратер.

— Я ошибаюсь, или на гряде есть подобие маяка?

Капитан взглянул в окуляры и кивнул. Действительно, на гряде на небольшом каменном шпиле поблескивал сигнальный кристалл. На палубу спешно поднялась Рин.

— Как думаешь, нас заметили? — спросил я.

— Сложно сказать. Это место мне незнакомо, но наблюдение точно ведется. Это может быть относительно мирная община, а может быть и пиратский оплот. Хочешь рискнуть?

— Капитан, на сколько велика наша огневая мощь?

— Достаточно велика, сир, чтобы сделать этот кратер необитаемым. Шарк Раал не чувствует там угрозы, — доложил Александр.

— Давайте заглянем, мне любопытно. Запросите разрешение на посадку.

— Под