контракту, — продолжила свои рассуждения незнакомка и подмигнула левым, голубого цвета, глазом. — Говорю тебе это как бывший курьер.

— Эм, а как их отличить? — сам не понимая, зачем он это обсуждает, спросил Фалайз.

— Да очень просто: заходишь на любой агрегатор вакансий и смотришь. Там всё будет написано.

— Но я же просто заказывал еду, а не…

— Ну и как — получил? — усмехнулась девушка. — Я Фиона, приятно познакомиться.

Она протянула ему руку. Непривыкший к такой смеси непосредственности и формализма, новичок замешкался на мгновение, но затем тоже представился:

— Фалайз.

— Красивый ник. А чем это вы тут вдвоём заняты? — Фиона указала на окровавленный мешок.

— Ну-у-у… — растерялся новичок, не зная, с чего ему начать.

— Знакомимся с девушками, — вдруг ожил Тукан, который, судя по слегка фонящему голосу, ещё не сел в кресло, но уже добрался до микрофона, — водим их по инстам, а затем разделываем и продаём на органы!

— О как! — Фиона сделала вид, что шокирована таким ответом. — Выходит, в вашей компании — это ты одинокий тридцатилетний шутник, да?

— Мне двадцать семь, — недовольно заметил Тукан. — И я женат…

— Поздравляю! — удивилась такому признанию девушка.

— На работе, — хладнокровно закончил крестоносец.

— Типично. А я…

— Фиона. Я всё слышал. Меня Тукан зовут.

Они обменялись рукопожатиями, а затем девушка повторила свой вопрос:

— Так что вы тут делаете с хомяками?

— Квест, — коротко сказал Фалайз и продемонстрировал ей лист задания.

— Вау, тебе выдал квест другой персонаж! — поразилась Фиона.

— Повезло…

— Ещё как! Я читала, что этим только в гильдиях пользуются. А с вами можно?

В общем-то ни у Фалайза, ни у Тукана никаких возражений не имелось, но всё равно отошли и сделали вид, что что-то обсуждают.

— Дай мне что-нибудь из мешка, — шепнул крестоносец.

— Зачем? — не понял его новичок.

— Я её напугаю!

— Зачем?

— Затем, что весело.

— Но…

— Дай сюда мешок!

Стараясь не запачкаться, Тукан выбрал одно из сердец и, спрятав его за спиной, вернулся к Фионе.

— Мы готовы принять тебя в наш дуэт, но прежде небольшое испытание…

— Да, конечно, — Фиона вдруг без предупреждения заехала ему ногой в район достоинства.

— За что-о-о? — рефлекторно сгибаясь, не понял такой агрессии Тукан, выронив свой «сюрприз».

— За плохую шутку, — объяснила своё поведение девушка. — Разогнись, нет же боли.

— Там нет — в душе сколько угодно.

Оставив его дальше страдать, Фиона переключилась на Фалайза:

— Ну а у тебя какое испытание?

— Никакое, — боязливо делая шаг назад и миролюбиво поднимая руки, ответил новичок. — Ты принята!

— Вот и отлично!

***

Несмотря на то, что в группе опыт равномерно делился между её участниками, пятые уровни новички взяли куда быстрее, чем если бы качались каждый по отдельности. Мешок Фалайза тоже оказался к этому времени полностью заполнен, и троица с превеликим удовольствием навсегда покинула «Долину нубов», направившись в Амбваланг.

Пятый уровень — это не только первая важная веха на пути игрока, но и первое знакомство с одним из самых замудрённых элементов «Хроник раздора» — прокачкой. Ох, сколько копий было сломано на этот счёт в бесконечных интернет спорах.

Одни считали прокачку в «Хрониках» казуальной, завязанной исключительно на безликих цифрах. Другие настаивали, что впервые оказавшийся в игре человек, не читающий гайды, непременно «запорит» первого персонажа, так как истинная ценность некоторых навыков становится понятна далеко не сразу, а иные так и вовсе бесполезны для не прокаченного персонажа. Все эти споры существовали из-за того, что в игре было триста двадцать четыре базовых навыка. Мало того, комбинации некоторых открывали доступ к так называемым магистерским навыкам, точное число которых до сих пор никто не знал. Например, маг, освоивший несколько разных школ магии элементов (огня, воды, земли или воздуха), мог стать элементалистом, воин, изучивший магию света, становился паладином и тому подобное.

Игра буквально позволяла быть кем угодно, хоть офисным клерком, который вне рабочего времени балуется охотой на гоблинов, хоть вампиром-садоводом или экзотической танцовщицей, промышлявшей рыбной ловлей.

Нисколько не упрощал прокачку и тот факт, что у всех навыков имелось по пять степеней градации: от зелёного новичка, подмастерья, адепта, знатока вплоть до звания мастера. Причём нельзя было стать сразу мастером на все руки — будь добр пользоваться тем, что качаешь. К тому же число навыков, которые мог выбрать себе игрок, было строго ограничено и завязано на его уровень.

Например, прямо сейчас Фалайз мог выбрать себе основной навык, который имел возможность прокачать до уровня знатока, и три вспомогательных, ограниченных уровнем адепта. Позже, к тридцатому уровню, он сможет либо добавить себе ещё один слот основного навыка, либо усилить имеющийся с целью получения мастерской ступени. Однако прямо сейчас, открыв список возможных навыков, новичок мгновенно в нём потерялся.

Тогда как его товарищи нисколько не сомневались в выборе.

— Тяжёлое оружие, тяжёлая броня, иначе говоря — воин, — сообщил Тукан. — Не знаешь, кого взять в игре — берёшь его. Просто, понятно и нужен абсолютно везде.

— Жрец. Я же де-е-евочка, — издеваясь, пояснила Фиона, а затем серьёзно добавила, — но вообще быть хилом — это льготный пропуск в любую пати.

Фалайз тоже знал, кем он хочет быть — магом. Вот только одних базовых школ магии в игре было девять и ещё столько же открывалось при комбинации других навыков.

Выбрать основной специализацией огонь? Вроде мощно, да только где ж столько маны взять… Вода была уже не такой убойной, да и вообще при некоторой специализации открывала возможность стать чем-то вроде героя поддержки. Земля концентрировалась на обороне и вполне годилась, чтобы затем получить специализацию танка. Были ещё воздух, тьма, природа, свет, псионика, но их Фалайз даже не рассматривал, заранее поняв, что это не его.

Отдельно, немного особняком стояла специализация «дикий маг», у которой описание состояло из единственной загадочной надписи «будет весело!», зато в заклинаниях значились такие мастодонты самых разных школ магии, что у Фалайза глаза на лоб полезли. Если верить внутриигровой подсказке, то этот навык позволял метать молнии, ронять метеоры и вызывать торнадо — причём одновременно! Чем бы там ни была эта специализация, она явно концентрировалась на всем самом мощном и разрушительном.

Был, конечно, вариант плюнуть и пойти