В назначенный день мы прибыли в указанное при регистрации место. Квалификация будет проходить в несколько этапов, площадка для проведения мероприятия одна, и долгожданное событие для истинных геймеров продлится не одну неделю. Первым предстоит пройти это испытание Витьке, Эпоха Средневековья довольно сильно просела по популярности в последнее время, а наиболее зрелищные бои организаторы предпочли оставить на сладкое.

Как только мы прошли пост охраны, — меня пропустили без проблем, в списках участников моё имя фигурирует, а когда я буду выступать, всем по барабану, — мы открыли рты от удивления. У меня создалось впечатление, что мы по мановению волшебной палочки перенеслись в урбанистический мир будущего. Все доступное взгляду пространство переливалось от обилия всевозможных датчиков, индикаторов, по огромному помещению летали сотни голограмм, выкрикивая рекламную информацию. Шум стоял такой, что мне приходилось кричать, чтобы брат мог меня услышать.

— Чего встали, деревенщины? — послышался знакомый неприятный голос Слоуна позади, а потом я почувствовал легкий толчок в плечо. Проходя мимо нас, этот упырь нарочно толкнул меня, хотя для этого не было никаких оснований, проход был относительно свободным, мы пришли значительно раньше назначенного срока.

— Успокойся, — на плечо легла рука брата, когда я уже был готов сорваться с места и наподдать утырку. — Не хватало нам ещё вылететь с турнира из-за банальной драки.

Пришлось согласиться с братом, хотя кулаки так и чесались. Ух, встретить бы его в узком переулочке, да без камер наблюдения. Хотя не уверен, что в современной Москве остались такие места.

Испорченное стычкой настроение быстро вернулось в норму, когда мы продолжили осмотр огромного павильона. Что тут сказать, организаторы потрудились на славу. Не знаю, сколько бабок вложено в проект и какой профит они хотят извлечь из всего этого, но мне определённо здесь нравится. Нет, то, что пиар-ход по привлечению внимания к Альфе удался, это я понял, но не могут же организаторы сработать себе в убыток. Хотя, глядя на обилие рекламы, я, кажется, догадался, на чём они заработали. За время нашей неспешной прогулки я отметил сотни знакомых логотипов, так или иначе связанных с индустрией игр.

Через пару часов мы подошли к полученному при регистрации месту, и Витя начал готовить своё оборудование. Как и во всех крупных турнирах, каждый геймер приходит со своим железом, и чем оно лучше, тем больше шансов на победу. Брат тщательно всё перепроверил, в небольшом закутке экипировался в виртуальный костюм, взял в руки манипуляторы и встал в центр платформы. Я наблюдал за процессом из виртуала, подключившись к местной сети. С этой целью я сегодня взял с собой простые вирт-очки.

Квалификация в Эпохе Средневековья, так же как и во всех остальных рпгэхах, была организована по принципу дуэльных сражений. Чтобы гарантировать себе место в финале, брату нужно выиграть двенадцать поединков. Если Витя проиграет один, то его ждёт отдельный добор, который будет проводиться среди игроков с таким же результатом, если два поражения — вылет. Раунд длится десять минут. Закончил раньше — отдыхаешь, провозился со своим соперником весь срок и прошел в следующий раунд по очкам — сам виноват, дополнительного времени давать никто не собирается.

По правде сказать, за брата я сильно не переживал. Уж что-что, а дуэли для нас — это привычное дело. В нашей игровой жизни у нас их было столько, что и сосчитать трудно, да и реальный опыт будет хорошим помощником. Перед глазами появился минутный таймер. Я быстро отсортировал список и выбрал бой с участием игрока с ником Глад. Для турнира мы с Витей придумали совершенно новые игровые имена, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Эти ники мы решили потом использовать в Альфе. Сказать по правде, я не был доволен своим новым никнеймом. Ну что за Атор? Не звучит же. Но в сочетании с ником брата получается довольно неплохое слово — гладиатор, а именно гладиаторами мы, по сути, и были, когда бились в подпольном клубе, так что пришлось смириться и перестать возмущаться по этому поводу.

Последние секунды отсчёта подошли к концу, и все зрители перенеслись на большую арену. В отличие от игр прошлого, теперь каждый зритель на трибуне — это реальный человек, который подключился к трансляции через сеть, а не муляж, созданный ради антуража.

Первый бой Вити занял всего пару минут, его соперник откровенно не тянул, и получилось нанести ему смертельный удар очень быстро. Для ускорения процесса, разработчики не стали экипировать тяжёлые доспехи во время квалификации, иначе избиение друг друга могло сильно затянуться. Бойцы выходили на арену в кожаном доспехе и с предпочитаемым типом оружия.

Брат стянул с себя шлем и направился к небольшому столику, чтобы сделать глоток воды. Я показал ему поднятый вверх палец и крикнул:

— Раз плюнуть.

Брат скривился, а я прикусил язык. Вот вечно не могу сдержаться, сколько раз пытался сдерживаться, но слова всё равно пёрли из меня словно снежная лавина.

Не знаю, в этом ли была причина, но в следующем бою Витя чуть не слился. Ему попался умелый игрок, с неизвестным мне логотипом на броне, а это значит, что у него есть спонсор. После неприятного ранения в руку брат собрался и всё же смог победить на пятой минуте поединка. В этот раз он снимал шлем с некоторой опаской и недоверчиво покосился на меня, но я сделал движение, как будто застёгиваю рот молнией, давая понять брату, что теперь буду молчать. Он успокоился, и дальнейшая квалификация прошла спокойно. Витя на голову превосходил своих соперников, и ни разу не пришлось прибегать к подсчёту очков.

— Молодца, — крикнул я брату, когда тот, усталый, но довольный, стянул с себя шлем. Главное — теперь мне не лохануться и выступить на таком же уровне.

Квалификация в игре «Подземелья и драконы» проходила последней в турнирной сетке. Сражения в этой популярнейшей игре проходили наиболее зрелищно и привлекали огромную зрительскую аудиторию. Я тут выяснил, что подключение к онлайн-просмотру было не бесплатным. Вот и ответ на мой вопрос: на чём, кроме рекламы, собираются заработать организаторы. Цена для подключения была небольшой, но проект вызвал огромный интерес среди зрителей, и порой цифры онлайн-просмотров отдельных соревнований переваливали за отметку в десять миллионов, а что будет во время финалов, боюсь даже представить. В общем, турнир окупит себя и принесёт неплохой доход организаторам. А потом можно ещё и продать платформы. Ладно, хватит рассуждать о заработке чужих людей, пора подумать и о себе.

Квалификация в выбранной мной игре отличалась от остальных. Организаторы решили привлечь к ней побольше внимания и расстарались. Формат остался тот же — дуэль двух игроков, но вот поменялся антураж. После начала боя игрок появится в рандомно сгенерированной локации. На персонаже не будет ни экипировки, ни оружия, ничего! Нет, какая-то одежда будет, не расхаживать же по вирту голым, но она не будет ни на что влиять. А далее всё зависит от расторопности и удачливости отдельно взятого игрока. Можно рвануть к противнику, и если умеешь хорошо драться, выбить очки жизни кулаками, а можно побегать по округе, раздобыть оружие, броню и какую-нибудь полезную магию, а потом уже начать искать противника. На всё про всё отводится двадцать минут. Чтобы побудить противников к активным действиям, через десять минут после начала боя все плюшки, разбросанные по карте, исчезают. Не успел — твоя проблема. Была и ложка дёгтя — ловушки. Особо вкусные бонусы не так просто достать, а при попытке можно сложить голову и слить бой. Так что, чисто теоретически, можно выиграть дуэль и при этом даже не увидеть своего противника.