- Могу я задать встречный вопрос? - глава Стражей откинулся на спинку стула.

- Конечно, - мужчина казался внешне расслабленным, однако же, неуловимо подобрался.

- Вы осознаете, господин Земекис, - в лоб спросил глава Энгвард. - Что после испытания, если оно пройдет успешно, вы станете Стражем Хаоса и перейдете в мое прямое распоряжение?

- Вполне, - проговорил тот.

- И возможно, станете изгоем у себя на родине?

Мужчина посмотрел на него долгим взглядом и сказал:

- Я осознавал это, когда давал клятву и подписывал договор.

- Ваши коллеги считают иначе.

- Это их дело.

- Что ж, - пожал плечами Энгвард. - Тогда в полночь будьте у Разлома. Сразу после ритуала начнем.

- Хорошо, - Земекис встал, чтобы уйти, но остановился и спросил: - Ритуал. Я могу присутствовать?

- Ограничений нет, - ответил Энгвард. - Будьте готовы, за вами зайдут перед началом.

Мужчина кивнул и ушел.

***

Некоторое время они с Эвой сидели молча, потом Энгвард притянул ее к себе и промурлыкал, водя носом по коже за ушком:

- Ну-с, мейра, что там у нас в программе по части отвлечь?

И с удовольствием уставился на мурашки, побежавшие по ее шее.

- М? - мейра хихикнула, устраиваясь на его коленях поудобнее. - Отвлечь, говоришь? Нет проблем. У меня там остался грязный котел с прилипшими остатками каши на стенках. Так вот, его надо отдраить, чтоб блестел. Можешь начать отскребать прямо сейчас.

- О нет! - закатил он глаза и даже на мгновение ослабил объятия. - Но отвлекающий прием засчитан, мейра. Сработало четко!

А она сама потянулась к нему, прижалась к груди, затихла на мгновение, потом спросила:

- Как ты намерен отправлять послание?

Энгвард медленно выдохнул и негромко произнес:

- Думаю, оно должно попасть к тому агенту, которому и было предназначено изначально.

- И как ты это собираешься провернуть?

Он только выгнул бровь. Потом встал и протянул ей руку:

- Немного времени у нас есть. Пойдешь?

- Конечно! - буркнула она сердито. - Так бы я и отпустила тебя одного!

Последние слова она уже говорила в темной подворотне приграничного городка, притиснутая к стене его большим телом.

- Что ты?!.. - пискнула Эва.

- Молчи, мейра, - тихо проговорил он, зажимая ей ладонью рот.

Огромные злющие синие глаза мейры уставились на него, и в них горело обещание скорой расправы. Однако она промолчала. А мужчина быстро поцеловал ее, быстро вытянул из подворотни и шикнул:

- Пой.

- Что?! - шепотом рявкнула Эва, а потом запела так громко и так фальшиво, что главу Стражей перекосило просто.

- Да-да, - шепнул он. - Продолжай в том же духе. У тебя получается просто превосходно

- Прибью, - прошипела Эва и запела еще громче.

От них шарахались случайные ночные прохожие, а Энгвард тянул ее вперед, уверенно двигаясь по темной улице. Наконец они добрались до какой-то таверны в той стороне города, где в основном было сосредоточение злачных мест. И пока Эва оглядывалась по сторонам, быстро нырнул в какую-то дверь.

За этой дверью оказалась комната, весьма похожая на приемную веселого притона, там в кресле с высокой спинкой за столом сидела грузная тетка.

- А, привет, красавчик! - разулыбалась и проговорила, встречая Энгварда как старого знакомого.

И тут же осеклась, увидев Эву.

- Привет Мо, - кивнул ей Энгвард. - Надо передать кое-что владельцу. Сделаешь?

Тетка оглядела их еще раз и молча кивнула. Тогда он достал из кармана свиток и положил на стол.

Когда они уже вышли, Эва спросила:

- Как?

Он повернулся к ней и выдал:

- За каждым из нашим имперцев с первого дня установлено негласное наблюдение.

Некоторое время они шли по темной улице молча, потом Эва таки спросила:

- Скажи мне только одну вещь.

- М?

- Танцевать бальные танцы тебя учили случайно не в...

- Нет, - тут же парировал он. - Танцевать меня учил твой братец Олаф.

- Когда это?! - выпалила Эва.

Но они уже были дома.

- Я тебе расскажу после. А сейчас нам пора в зал, ритуал вот-вот начнется.

***

Когда они подошли к залу, в котором всегда проводились ритуалы, Эва заметила через открытый проем, что зал полон. Все Стражи присутствовали здесь в этот момент, даже те, кто стал Стражем совсем недавно. Четверо ее мальчишек-новобранцев тоже были здесь. Не было только мейра Ангуса Формана. Главный архивариус Ангиара как ушел в портал зеркала миров, так от него пока не было никаких вестей, и это тоже вызывало тревогу.

Зато здесь был кое-кто новый.

Ну, Земекис - понятно. То, что он единственный из оставшихся имперских магов решил пройти испытание, согласно договору, Энгвард уже передал остальным. Земекис был тут по праву, раз он готовился стать Стражем. Удивило другое.

Здесь же, перед входом в ритуальный зал топтались Олим и Валлигар. Оба смотрели настороженно, увидев их, темнокожий маг выступил вперед.

- Не спится, господа? - спросил Энгвард, проходя мимо.

Раздался смешок. Видно было, что Олим подавился от того, насколько непочтительно тут обращаются с его значимой особой. Однако сдержался и, натянув на лицо нейтральное выражение, произнес:

- Мы хотели присутствовать. Это ведь не возбраняется, насколько я понял?

- Не возбраняется, вы правильно поняли, - глава Энгвард Ордгарн смерил его взглядом. - Но постарайтесь держаться в стороне. Когда замкнется кольцо силы, вы можете получить...

- Что? - не удержался Валлигар.

Глава перевел на него взгляд и сказал:

- Небольшой откат. Неприятные ощущения.

Маги переглянулись, Олим кивнул и отошел. А Энгвард обратился к Земекису:

- Вас это касается тоже.

- Я как-нибудь переживу, - ответил тот.

- Ну что ж, - хмыкнул Энгвард. - В таком случае, начнем.

Но тут появилось еще одно действующее лицо. В зал стремительно вошел Бэкил и с ходу выдал:

- Могу я присутствовать тоже?

Обменялся с неприязненными взглядами с коллегой Олимом и застыл, с вызовом глядя на главу Стражей. Энгвард холодно кивнул:

- Разумеется.

Потом добавил:

- Прошу всех в зал.

Потому что уже наступила полночь.

- Эн, на черта они нам здесь? - негромко спросила Эва.

- Пусть посмотрят, - негромко проговорил Энгвард.

Она промолчала. Правда, у мейры было другое мнение. Гнать бы их всех поганой метлой! Но ведь она сама поспособствовала тому, чтобы сюда понаехали всякие Бэкилы из империи.