Распрямляюсь и с гордо поднятой головой смотрю вперёд собой. Я, как и обещала, выучила бальный протокол. Королева смотрит в сторону и спускается с пьедестала ко мне. Получаю сухой поцелуй в лоб и плавно опускаюсь на одно колено перед бабушкой. Незнакомый мужчина с сединой на висках выносит бархатную подушку с короной чуть меньше. Склоняю голову и чувствую холодную ладонь на затылке. Погладив по волосам, бабушка опускает на голову тяжёлую корону. Специально давит, металл впивается в кожу и причиняет боль. Морщусь, но молчу. Не дёргаюсь. Чувствую, как тугой обод обхватывает череп, терплю.

– Приветствуйте мою преемницу и будущую королеву Ахернара. Наследную принцессу Ведану Карлис, – громко поставленным голосом представляет Церебра и, сместив пальцы к подбородку, поднимает меня с колен.

Расправив плечи, разворачиваюсь к верноподданным. По залу проносятся громкие аплодисменты, и ахернарцы один за другим склоняют головы, приседают в реверансах и выражают своё одобрение.

Церебра взглядом показывает на второй трон рядом с её креслом, и мы поднимаемся на постамент.

Внезапно из-под пьедестала начинает валить густой серо-чёрный дым, раздаются громкие хлопки и крики. Нас с бабушкой окутывает этот туман. Глаза слезятся, горло першит, я слепо размахиваю руками в поисках родственницы. Теряюсь немного, так как не понимаю, что происходит. Это очередная проверка на вшивость? Или нас атакуют?

На меня накидывают плотный материал, грубо хватают за кисть и тянут.

– Не отставай, Ведана, – требует с рычанием незнакомец, утягивая.

На каблуках бежать совершенно неудобно. К тому же из-за тяжёлой ткани и платья не вижу даже пола под ногами и, конечно же, спотыкаюсь, замедляя нас. Вот где мои стражники, когда так нужны?

Позади раздаются звуки борьбы, крики и стрельба. Явно на нас напали. Мужчина держит крепко, даже слегка болезненно. Ругается на сеатском и петляет по коридорам дворца. В какой-то момент, чертыхнувшись, он хватает меня поперёк туловища и ускоряется.

Долго бежит неизвестными путями. То вниз, то вверх. Наконец, остановившись, выпускает меня. Опять грубо хватает за кисть и прикладывает мою ладонь к холодному металлу. Щёлкает задвижка, некий механизм пришёл в движение. Пытаюсь стянуть с себя эту ткань, закрывающую обзор, но незнакомец открывает дверь и, толкнув вперёд, запирает меня.

Скидываю плотную ткань и оглядываюсь. Огромное холодное помещение со стеллажами, полками и сундуками – бабушкина сокровищница! Здесь хранятся драгоценности, чертежи, раритетное оружие, пластиковые карты, разобранные и выключенные роботы. Дроны и разного рода техника. Странно, что я смогла её открыть. Похоже, королева настроила систему безопасности на меня.

Пока осматриваюсь, за дверью громко раздаются выстрелы, борьба, звуки падающих предметов и мужская брань.

– Нет её здесь! – слышу грубый голос моего спасителя.

– Мне велено все проверить! – отвечает невидимый собеседник. – И тебе не доверяют, Сир.

Они начинают ломать массивную железную дверь. Обвожу комнату быстрым взглядом и спешно выбираюсь из тяжёлого платья. Снимаю корону, вырвав несколько сотен волос с корнем. И, оставшись в одной длинной майке, запихиваю одежду в первый попавшийся сундук.

Закрыв крышку, хватаю с полки бластер, бегу в дальний угол и взбираюсь в корпус разобранного робота, так похожего на нашего домашнего Вальтера. Прикрыв глаза, медленно восстанавливаю дыхание, стараясь унять бешеное сердцебиение.

Через несколько минут дверь сносят огненным залпом. Ошмётки расплавленного металла, мрамора и прочего мусора разносят почти всю сокровищницу и даже задевают корпус моего щита. Зажимаю ладонью рот, стараясь шумно не дышать, готовлюсь отбиваться.

Когда пыль улеглась, в помещение заходят четверо чистокровных ахернарцев, вооружённые до зубов, и настоящий сеатец. Он в полном обороте занимает весь раскуроченный проход. Огромный мощный амбал с бордово-красной кожей и чёрными узорами на открытых участках кожи. Будто неумелый художник нарисовал кистью произвольные линии. Здоровяк обводит взглядом помещение и схлынывает. Немного уменьшается и пропадают чёрные узоры на коже. Он расслабленно прислоняется к стене и скрещивает руки на груди.

– Ну что я тебе сказал? Нет тут никого, – лениво цедит бугай.

– Тут есть деньги и оружие, – отвечает один из ахернарцев и велит остальным: – Берите всё!

Сеатец медленно вынимает из-за спины катану, из-за пояса небольшой клинок и нападает на грабителей. Его движения отточены, быстры и чертовски выверены. Моментально вырезав троих ахернарцев, он сносит последнему бедолаге голову. Та катится до моего укрытия и глухо ударяется о корпус робота. Сглатываю, таращась в мёртвые глаза ахернарца. Мне кажется, он даже не понял, что произошло.

– Выходи, принцесса! – требует спаситель, но я не тороплюсь. Нет, мне не страшно. Я просто ему не доверяю. Да, он спрятал меня. Но каковы мотивы? Непонятно. Он спокойно общался с этими ахернарцами и в следующую минуту безжалостно убил.

– Ваше Высочество, – мужчина стучит по корпусу моего укрытия, – долго будешь там сидеть?

Он тянет на себя робота и склоняется.

– Отойди! – приставив к его лицу бластер, холодно приказываю.

Стрелять меня учил папа Анри, так что сдаваться не собираюсь. Мужчина улыбается, поднимает руки вверх, показывая, что безоружен, и пятится. Поднимаюсь, продолжая наставлять оружие, и переступаю через отрубленную голову.

– Нам пора, – сеатец опускает руки и показывает на выход.

– Представься! – перебиваю его.

– Сириус Йорн, – отвечает насмешливо и скрещивает руки на груди.

– Варвар! – ахаю, узнав это имя. За ним в свое время охотилась вся Федерация. А папа Анри даже восхищался его навыками, изворотливостью и скрытностью.

– Наемник, – не соглашается мужчина, качая головой.

– Кто тебя нанял? – спрашиваю, подходя ближе и держа на прицеле. Он отступает, но улыбаться не перестаёт, чем злит сильнее.

– Секретная информация.

Снимаю предохранитель. Бластер светится, начиная заряжать плазму. Сириус иронично выгибает бровь, прикусывает нижнюю губу и смотрит насмешливо.

– Кто. Тебя. Нанял? – чеканю твёрдо каждое слово.

– Прости, малышка, в моём деле конфиденциальность превыше всего.

Чуть отвожу дуло в сторону и, не дрогнув, нажимаю на курок. Сгусток раскалённой плазмы пролетел в миллиметре от уха сеатца.

– Полегче, принцесса! – рявкает взбешённый мужчина, разглядывая уничтоженные плазмой раритетные безделушки в стеллаже. Главное – стёрла с его наглого лица эту усмешку и, кажется, слегка впечатлила.

– Мне повторить вопрос? – сухо роняю я, смотря прямо в глаза наёмника и замечая в них всполохи молний.

– Я твой наёмник, – шутливо склонил голову Сириус.

– Не верю. Они считали тебя одним из своих. Значит, ты явно появился здесь, чтобы уничтожить меня. Но что-то