взгляд ее судорожно заметался по ванной. Но полотенце было только одно — на ней — и, оценив, что ей хочется показывать меньше, девчонка просто упрямо поджала губы и процедила:

— На четверть. По бабушке.

Повезло Братису. Теща-демоница — это определенно неиссякаемый источник шуточек. Зато теперь ясно, почему его дочь не снимает дурацких береток.

— То есть ты предпочла завалить экзамен, лишиться стипендии и подставиться под угрозу отчисления из-за этой ерунды?

— Ерунды?! — взвилась Анастасия. — Будь у вас такое уродство, вы бы хотели, чтобы о нем все узнали?

С этими словами она молнией вылетела из ванной.

— Уродство? — Малкольм посмотрел на Осю. — Она себя вообще в зеркало видела?

Тролль задумчиво качал хвостом и не спешил превращать его в нос. Но дрожал уже меньше.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Я рискнула снова попытать счастья в ванной только через несколько часов, когда свет во всем доме погас. Страшно хотелось есть, но бродить во тьме по дому, где бегает непонятный тролль, я опасалась. Во-первых, он маленький, можно случайно наступить. А во-вторых, довольно странный. Неизвестно, опасный ли. Судя по тому, что от моего вопля тролль забился под этажерку, вряд ли, но кто знает этих неведомых зверушек?

Когда, наконец, смыла всю пыльцу и перестала беспрестанно чихать, с облегчением выдохнула.

Ну и денек!

Сначала собрание, потом — страх, что академию придется бросить. Потом робкая надежда, радость после папиного ответа и быстрый сбор вещей. И вот я здесь, в доме магистра, ставшего ночным кошмаром.

Магистра Кригана боялись все. Не то чтобы он делал что-то ужасное, просто был одним из тех преподов, которым почти нереально сдать экзамен с первого раза. Магистр огненной магии ничего не давал под запись, зато щедро накидывал дополнительную литературу. И на экзамене спрашивал все: и то, что было на лекциях, и то, что мы учили самостоятельно. Если адепт не знал ответа на вопрос, магистр с ходу, без шпаргалок, мог отправить его на нужную страницу нужного учебника из библиотеки.

На протяжении семестра я изо всех сил старалась держаться от него подальше. И только на экзамене что-то пошло не так.

Далась ему моя кепка! В правилах ничего не было про головные уборы, и до сих пор никого из преподавателей не волновало, что на моей голове. И только этот уперся, вдруг вспомнив про нормы этикета, которым сто лет в обед и про которые даже на королевских приемах не всегда вспоминают!

Попробовал бы сам учиться в столице, когда из головы растут два рога.

После ванны я придирчиво осмотрела их в зеркале, чтобы убедиться, что они не стали больше. Вряд ли их скорость роста настолько большая, чтобы стала заметна разница по сравнению с утром. Но так я себя успокаивала.

Он еще и увидел их! Кошмар! Я надеялась, папин друг Малкольм — это пожилой бывший военный, ведущий тихую размеренную жизнь на пенсии в столице. Что буду помогать ему по дому, готовить еду и приносить в гостиную, где добродушный старичок в кресле-качалке будет травить байки со службы.

Да, я нечасто общалась с военными, даже бывшими.

На кровати валялась коробка с МагПадом. В академии мы частенько с ними работали, но больше как с артефактами, которые требовали изучения. Я не имела ни малейшего представления о том, как учиться при помощи тонкой стеклянной пластинки с хаотично рассеянными по ней рычажками и кнопками.

И совершенно не ожидала, что артефакт вдруг вспыхнет ярким светом и потеплеет. На всякий случай обмотав голову полотенцем, я переключила рычаг.

Стекло помутнело, и вскоре на нем появилось изображение Жанин. А сбоку один за другим вспыхивали другие образы — мой, Лисика и еще двух однокурсниц — Тати и Дарины.

— Ну что, готовы к дистанту? — бодро поинтересовалась Жанин.

— Ой, девочки, а нам разве можно использовать МагПады, чтобы поболтать?

— Поболтать — нет, — невозмутимо откликнулась подруга. — Но староста группы имеет право доносить информацию через МагПад.

— Ты что, пользуясь предлогом, решила посплетничать? — улыбнулась я.

— Да. Ну то есть нет! Кстати, Стаси, ты как? Устроилась?

— Да, я… папин друг очень любезный и выделил мне комнату.

— И как он? Сильно старый? От него не пахнет?

Я задумалась, вспоминая магистра Кригана. Если от него чем и пахло, то смесью парфюма и красного вина.

— Нет, все в порядке. Он довольно строгий, но нам ведь все равно нельзя гулять, так что справлюсь. Правда, у него тут такая странная зверушка… ладно, потом покажу. Так зачем ты нас вызвала?

Уж точно не для того, чтобы поинтересоваться, как дела у бездомной подружки или проверить МагПад перед напряженным днем. Мы дружили еще с летних курсов подготовки, и хоть я любила Жанин, порой ее безумные идеи приносили всем куда больше неприятностей, чем пользы.

— На самом деле я не соврала. Сегодня было собрание в деканате, в основном всякая ерунда про учет посещаемости на дистанционке, заполнение журналов и так далее. Но попросили донести одну новость. Конкурс «Королева магии» не отменен!

— Какой конкурс? — обалдела я. — «Королева магии»? Звучит как какая-то дурацкая книжка.

— Конкурс красоты, балда! Ежегодный конкурс нашей академии. Участвовать могут девушки второго и третьего курсов.

— Почему именно второй и третий? — спросила Тати.

— Потому что считается, что первокурсницам и выпускницам нельзя отвлекаться. Одни только начинают познавать магию, а вторые работают над дипломом. Второй и третий курс — время жить полной жизнью! И конкурс — отличный способ. Во-первых, победа — это престижно. Куча поклонников, перспективы по замужеству и иногда даже по работе. Во-вторых, неотменяемая стипендия до конца учебы. Вне зависимости от результатов сессий! В-третьих, отлично способствует укреплению командного духа.

С последним я бы поспорила.

— Но зачем ты говоришь об этом нам? — спросила Дарина. Она среди нас была старшей, перевелась из академии целительства, где отучилась год, но поняла, что совершенно не испытывает желания лечить.

— Деканат просил обратить на конкурс ваше внимание особым образом.

— Что это значит? — от накатившего нехорошего предчувствия я заерзала и поправила полотенце.

— Мы — девушки на факультете огня. Гордость факультета. Мы должны участвовать.

— Нет! — хором откликнулись мы с Дариной.

— Да! — тут же подскочили Тати и Лисик.

— Девочки, это отличная возможность заявить о себе!

— Хочешь заявить о себе — подожги корпус! — отрезала Дарина.

— Или избавь город от пыльцы, — кивнула я.

— На бал в конце съезжаются самые крутые маги столицы! Вы хоть знаете, сколько участниц находят себе мужей?!

— А ты знаешь, сколько участниц после конкурса никогда не общаются с бывшими подругами? — Дарина