– …Перед нами другая задача. Эту лавочку мало прикрыть.Хорошо бы добыть знаменитую картотеку «Шпионской биржи». Там хранится самоеценное: имена и координаты информантов Зоммера по всем странам. Тех самыхкурочек, что несут ему золотые яйца. И к каждому источнику свой ключик. Мызнаем лишь одно: картотека спрятана на вилле Зоммера, в какой-то хитроумнойпотайной комнате, куда посторонним доступа нет. Дорого бы я заплатил, чтобзаглянуть в эту пещеру Аладдина! – мечтательно произнес Жуковский. –Теперь вам ясна вся важность операции?

Важность-то была ясна. Но при чем здесь Алексей Романов иего баритон?

Не дожидаясь вопроса, генерал кивнул:

– Вам, разумеется, хочется знать, зачем я раскрываюплан секретнейшей операции постороннему человеку? Ну, во-первых, я доверяю ЛаврКонстантиновичу, а он поручился, что вы человек чести и в любом случае будетемолчать – даже если откажетесь…

Начальник снова умолк, испытующе глядя на молодого человекасверху вниз.

– …Но я вижу, что вы не откажетесь. А потому расскажувам всё без малейшей утайки. Итак, Швейцария – страна нейтральная, причем самыхстрогих правил. Взвод жандармов туда не пошлешь. Как быть? У ЛавраКонстантиновича возникла оригинальная идея. Главная достопримечательностьгородка Сан-Плачидо – роскошная гостиница «Гранд-отель». Зоммер ужинает тампочти всякий вечер. Из-за войны курорты Франции и Германии закрылись. Зато дляшвейцарских наступил истинный золотой век. Богатые люди непатриотическогосклада хлынули туда из европейских столиц, чтобы переждать тяжелые времена. Нуа швейцарцы и рады стараться. На гастроли в «Гранд-отель» приезжают артисты имузыканты с мировым именем, им ведь тоже сейчас несладко. А тут изысканнаяпублика, превосходные гонорары… Вот князь и предложил: а не побаловать лимиллионеров русскими талантами? Не отправить ли в Сан-Плачидо под видом гастролирующейтруппы маленький отряд агентов? Они проведут разведку на месте, проникнут навиллу Зоммера и захватят картотеку. – Жуковский азартно взмахнулрукой. – Идея превосходная. Наш сотрудник в Риме договорился с теноромКорнелини, у которого в «Гранд-отеле» через десять дней начинается ангажемент.В последний момент маэстро заболеет и предложит на замену – с самыми лестнымирекомендациями – русских артистов. Это стоило нам десять тысяч лир. Но далеевозник вопрос. А кто будет обеспечивать прикрытие, то есть выступать? Моисотрудники художественными талантами, увы, не блещут. Можно было бы попросить опомощи кого-нибудь из наших прославленных певцов, но все они в оперативномотношении люди не слишком надежные. Кто выпивает, кто нюхает кокаин, кто,пардон, глуп как пробка. Вот Лавр Константинович и вспомнил о вас. Проверены вделе, языки знаете. Если приодеть да причесать, будете недурны собой. Опять жеу вас, говорят, голос. Ну-ка, спойте что-нибудь.

От неожиданности Алеша заморгал.

– Спойте, Алексей Парисович, не стесняйтесь, –ободряюще подмигнул Козловский.

– А что петь? Из классического репертуара? Романс?Народное что-нибудь? Цыганское?

Жуковский дернул плечом – очевидно, он не принадлежал кчислу меломанов:

– Неважно. Любую песенку. Что у вас в палате пелираненые? Я помню по русско-японской, когда сам в госпитале лежал. Каждый вечерперед сном выздоравливающие что-нибудь да пели. М-м-м… Про степь что-такое, ещепро м-м-м… как это… – До невероятности фальшивым голосом егопревосходительство завел: – «Меня все зна-ют, меня все лю-бят, мужчины-душкименя голу-бят. Зизи – красотка, Зизи – кокотка, плывет по жизни, как в морелодка!»

Штабс-ротмистр и унтер-офицер не сговариваясь сморщились.Тембр, каким генерал исполнял куплеты, в просторечии обычно именуют «козлетоном».

– Ну а у вас что пели выздоравливающие?

– Вам не понравится.

– Да пойте же! Я не гимназистка.

– Как прикажете.

Не без злорадства Алеша запел:

Вихри враждебные веют над нами,

Темные силы нас злобно гнетут.

В бой роковой мы вступили с врагами,

Нас еще судьбы безвестные ждут.

Но мы поднимем гордо и смело

Знамя борьбы за рабочее дело…

Начальник жестом остановил его.

– Знаю я эту песенку. Дрянь. Поете, однако,превосходно. Не хуже, чем этот, ну как его… Меня еще жена на концерт водила… Невспомню. Молодец, вольноопределяющийся! Чувствуется школа. А «артисты», которыхподобрали вы, Лавр Константинович, похожи на банду головорезов. И репертуарсомнительный. Солист у нас теперь есть. Нужно, чтобы остальная «труппа» его нескомпрометировала. В Сан-Плачидо вы будете иметь дело с очень неглупымпротивником. – Жуковский немножко подумал и объявил. – Знаете что,извольте-ка во всех художественных вопросах слушать унтер-офицера. Вы, Романов,целиком и полностью отвечаете за артистическое прикрытие операции. Произведетеотбор талантов по собственному усмотрению. Ясно?

– Так точно, ваше превосходительство!

Алеша встал и вытянулся. И Козловский тоже вскочил.

Из тона, каким было произнесено это самое «Ясно?»,следовало, что решение принято, разговор окончен.

Час спустя Романов сидел у штабс-ротмистра, готовясь ксмотру отобранных для поездки агентов.

Всё происходило так стремительно, что Алеша как-то забыл обоставшемся под салфеткой «штейерпипере». Формального согласия унтер-офицера научастие в операции так никто и не спросил. Это вроде как само собойподразумевалось.

После выхода из генеральского кабинета Козловский ни наминуту не оставлял молодого человека одного, так что не было решительно никакойвозможности собраться с мыслями. Князь отвел нового сотрудника в костюмную ивелел подобрать для него цивильное. Накормил ужином в столовой. Сообщилкое-какие дополнительные сведения. А там уж пора было идти принимать экзамен –срочно истребованные к штабс-ротмистру таланты собрались и ждали в коридоре.

Князь немного нервничал за своих выдвиженцев.

– … В смысле репертуара его превосходительство,конечно, прав, – говорил он. – Есть некоторые сомнения. Сам я будупри вас аккомпаниатором. В детстве меня много мучили игрой на фортепьяно.Матушка мечтала, что я пойду в консерваторию. Слава Богу, папаша отдал вкорпус… Но как играть, помню. Меня в полку на праздниках всегда за пианиносажали. Могу и «Польку-бабочку», и «Кирасиры-молодцы». В сущности, если естьноты, сыграю что угодно. – Лавр Константинович вдруг засмеялся. –Хорошая мы с вами будем парочка. Певец сухорукий, концертмейстер колченогий.Зато остальные участники труппы молодец к молодцу, сами увидите. Кого запуститьпервым?

– Кого угодно.

– Лютиков! – гаркнул Козловский, повернувшись кдвери. И пояснил. – Это будет наш иллюзионист. Ну, или просто фокусник.Очень нужный для дела человек. Вы уж, Алексей Парисович, будьте к немупоснисходительней.