— И тебе привет, наемник, — не очень-то почтительно сказала ему девушка. — Встаешь на нашем пути? Считаешь, что твоя гильдия сможет с этим справиться?

— Не в первый раз, — все с той же улыбкой пожал плечами тот. — Одним конфликтом больше, одним меньше. Или ты считаешь, что это небольшое столкновение как-то повлияет на отношения к гильдиям наемников? Ладно, это вопрос риторический, но я сюда пришел не с этим, а с вполне выгодным предложением. Которое ты, уверен, оценишь.

— Слушаю, — лицо Раш все так же было непроницаемым, а вот Тишина и особенно Древопил явно напряглись, почувствовав что-то.

— Передайте нам этого именованного, — кивок на меня. — Взамен же вы не только останетесь живы, но и получите исполнение одной, любой — я это подчеркиваю — любой, просьбы.

С этими словами наемник осторожно опустил все еще поднятую руку и протянул Раш небольшую печать размером с ладонь.

— Клянусь честью гильдии «Щитоносцев» и сообществ наемников, и эта печать тому доказательство. Достойная цена, не так ли?

Раш несколько секунд смотрела на его ладонь, после чего покачала головой.

— Хорошая попытка, и я даже почти поверила. Мы отказываемся.

— Выбираешь этого доходягу, рискуя своими людьми? — улыбка на лице мужчины уже погасла, а ей на смену пришел оскал. — Не пожалей об этом, лидер. — Последнее слово он чуть ли не выплюнул, копье в его руках вспыхнуло светом, наемник сделал шаг назад, растворяясь в воздухе.

Одновременно с этим произошло сразу несколько событий. Раш выхватила странную на вид рукоять меча без лезвия, вокруг нее тут же закружились магические всполохи синего света. Тишина, стоящая по правую руку от меня, крикнула что-то, и в ту же секунду перед группой появился полупрозрачный купол, состоящий из магических пятиугольников, вплотную стыкующихся друг с другом. Древопил в это время создал какое-то странное магическое плетение, не похожее ни на что. Вероятно, маяк, о котором говорила Раш.

Я так и не успел толком разобраться, для чего он был предназначен. Уже в следующую секунду в магический купол Тишины ударило сразу несколько невероятно мощных атак. Часть магических пятиугольников тут же покрылись трещинами. Тишину скрутило болью. По ушам ударил грохот. Меня бросило на землю. Краем глаза увидел, как стоящий рядом Сапог разрядил Метатель куда-то в сторону здания, где прятались наемники. Зато успел хорошо рассмотреть момент, когда Раш использовала эту свою странную рукоять. Она просто подняла руки с зажатым в них артефактом и ударила им, точно это был обычный клинок. Это движение словно исказило реальность, мир выгнулся, как в отражении кривого зеркала, и взорвался, разлетаясь на тысячи осколков. По крайней мере, именно это я каким-то образом увидел. Здание, где прятались наемники, в буквальном смысле лопнуло, разлетевшись на тысячи идеально разрезанных кубов.

— Уходим! — крик Древопила. — Раш, кто-то схватил мой маяк! Я его даже еще не включал! Это кто-то из высших!

Его предупреждение потонуло в невероятной и пробирающей до самых костей какофонии звуков, словно что-то скреблось о железо. А в следующее мгновенье я увидел, как в нескольких десятках метров от нас прямо в воздухе появляется черная полоса, которая начинает быстро расширяться, превращаясь в самый настоящий портал, из которого льется черная, похожая на чернила жидкость. Еще через миг из этого портала появляется огромная лапа с вытянутыми острыми пальцами и, схватившись за край разрыва, начинает с силой расширять его.

Глава 4

Территория стеклянного города содрогнулась от волны неизвестной энергии, прокатившейся по ней. Сразу три перевернутые пирамиды, мирно крутившиеся вокруг своей оси над океаном, замерли, остановив движение. Одновременно с этим в глубине улья Умбралитов забеспокоилась королева роя, будучи самым чувствительным созданием в городе, она легко ощутила появление опасного существа, угрожающего рою. Территория земель вновь содрогнулась от волны неизвестной энергии. Анализирующие алгоритмы Лабиринта спрогнозировали значительное смещение сил внутри Земель Изменений и, чтобы сбалансировать это, был запущен стандартный протокол коррекции. Или попросту корректировка, как ее называли в сильнейших гильдиях внутреннего и среднего круга.

Как правило, с ней сталкивались именно они, и сведения об этом протоколе имелись в основном лишь у них. Сама по себе корректировка была предназначена для создания баланса в ключевых точках порталов. Если Лабиринт по какой-то причине приходил к выводу, что баланс смещался в сторону именованных, он вмешивался в работу этих ключевых точек. Обычно это приводило к значительному усложнению данжев и Земель Изменений. Именно потому гильдии и кланы старались обходиться минимальным количеством кураторов и не пытались сильно опекать своих подопечных, опасаясь корректировки. Как правило, этого вполне хватало.

Сам по себе этот протокол не был большой проблемой, если разница в уровнях не очень большая. Но как раз сейчас она была огромна… практически так же велика, как это было в тех же 44 вратах во время памятного инцидента с демонами и фанатиками.

Сразу в нескольких местах стеклянного города образовались разрывы пространства, из которых медленно начали появляться Умбралиты, совершенно не похожие на обычных, уже много раз виденных в 54 портале. Сгустки первородной тьмы — быстрые и смертельно опасные. И с каждой секундой их становилось все больше.

Группы именованных, оказавшихся в эпицентре возмущений и корректировок, сейчас всеми силами пытались уйти с территории Земель Изменений. В ловушке оказалось около десятка отрядов разной численности, в том числе и усиленный отряд клана обезьян, охотившийся в центральных районах на стражей улья Умбралитов. Им не помогло наличие в отряде сразу трех особей высочайшего уровня.

В какой-то момент парящие в воздухе перевернутые пирамиды окончательно замедлили свое движение. Они словно всматривались в то, что происходит в Земле Изменений, внимательно фиксируя все это. Неизвестные хозяева пирамид чего-то ждали и готовились.

* * *

В момент, когда из разреза в пространстве показалась рука неизвестного существа, время для меня словно замедлилось. Я будто со стороны увидел все, что происходило вокруг. Сапог, стоящий на колене и перезаряжающий Метатель. Я видел, как по его лицу катятся струйки крови, голову явно посекло осколками магии от удара наемников, пробившимися через барьер Тишины. Сама девушка валялась без чувств рядом с ним, когда ее магический щит был разрушен, часть удара пришлась по ней. Древопил замер возле лидера группы. Раскинув руки в разные стороны, он явно пытался создать какое-то заклинание и, судя по его напряженному лицу и надувшимся венам на лбу, оно было совсем не простым. Вот только уже очевидно, что он никак не успевал. Что же до Раш, то именно она первой отреагировала на новую опасность. Походя уничтожив дом, где скрывались наемники, и, несомненно, нашинковав часть из них на мелкие кубики, девушка успела переключиться на пространственный разрыв, образовавшийся рядом с нами. Необычное оружие в ее руках полыхало такой магической силой, что мне было трудно на него смотреть. Да и не хватило на это времени. Именно в момент этого внезапного озарения я смог немного рассмотреть того, кто пытался сейчас войти в мир 44 врат. И, скажу прямо, нужно быть откровенным самоубийцей, чтобы пытаться противостоять этой… этому… существу. Больше всего оно напоминало какую-то отвратительную помесь человека и осьминога. Голова с огромной горизонтально открывающейся пастью заканчивалась длинным отростком. Такие же отростки росли из спины существа и образовывали что-то вроде сплошного шевелящегося плаща или короны.

Его огромная рука с тонкими и длинными костяными пальцами без каких-то проблем расширила разрыв в пространстве, чтобы пройти через него. В глубине портала за спиной этого монстра я увидел шевеление черного нечто, невообразимо отвратительного, словно куча червей сплелось в один комок. Понять, что это такое, никак не получалось, и очень сомневаюсь, что это было в принципе возможно для человеческого разума.

Голову вдруг пронзило болью. Мир перед моими глазами сделал несколько кульбитов, и лишь усилием воли удалось вернуть себе контроль над телом. Дыхание перехватило. До этого я считал ментальный удар Ноа-эт проблемой, но по сравнению с этой тварью их силы кажутся просто детским лепетом. Было ощущение, будто по моей голове врезали самой настоящей кувалдой. Все поплыло перед глазами, пропали краски и чувства. Замедление закончилось.