В принципе логично. Японская экономика не бездонна, даром что империя. Японский рабочий живет на рисе. На улицах японских городов нет мусора, все уходит в переработку, они скупают в Европе свалки и подряжаются на разминирование зараженной и нашпигованной снарядами бывшей линии фронта во Фландрии с единственным требованием — все найденное, кроме покойников уходит им. Японский солдат следит за тем, чтобы из завоеванных территорий выжималось всё, что может оставаться сверх обеспечения самой провинции и небольшого экономического роста. Японский покойник и тот, превращаясь в пепел, гордо служит Империи удобрением для сельского хозяйства.

Но даже так, выжимая из себя все соки, клепать, как британцы, по воздушному аэродрому в год Япония не сможет. Не того калибра империя, не хватает земли и людей. Это сооружение размером с линкор, а стоимостью как три линкора, потому что дешево линкоры не летают. Медленное, ходящее всегда в сопровождении 2–3 дирижаблей ПВО и постоянно сменяющегося «хвоста» из дирижаблей-танкеров и грузовиков.

Морской авианосец хоть и еще медленней и, что логично, не могущий залететь на материк, предоставляет гораздо больше комфорта экипажу, чем летучая авиабаза, дешевле и гораздо автономнее. К тому же, если воздушный аэродром несет на себе максимум две эскадрильи, то есть 24 самолета, то, к примеру, французский морской авианосец «Мюрат», «Даву» или «Ней» — 48 и даже 60. И еще дюжину машинокомплектов, чтобы собрать замену потерянным самолетам.

Правда толку с большого количества самолетов на борту немного: скорость развертывания авиакрыла у морского авианосца смехотворная. За один раз выгрузить из ангаров и запустить можно не более 12–16 самолетов, один за другим, потом перерыв в 10 минут, пока вытянут на палубу следующую группу, и снова. В это же время британский летающий монстр может одним движением открыть люки и сбросить вниз сперва дежурную эскадрилью в 12 машин, а через 2 минуты с конвейерных подвесов еще 12, и еще каждый раз по 4 со взлетной палубы.

Тогда и предложение об учебном бое очень даже логично — его машина легче и скоростнее британского прототипа. Тем лучше: если новый «райдэн» превзойдет улучшенную копию, то уж с оригиналом он разделается как с котенком. Есть, впрочем, риск слишком поверить в технику. Уж если рассчитывать на преимущество в чистом железе, то оно должно быть таким, чтобы опыт летчика не учитывался вообще никак. На японцев, ценящих мастерство и боевой дух, не очень похоже…

Думаем дальше. Зачем? На союзную Советской России Монголию уже пробовали напасть, получили там по сусалам, а параллельно, под маньчжурским флагом попробовали вернуть «исконные земли», и там тоже получили. Пока не будут. Не иначе японский дракон захотел пощупать кого-то из соседей к югу. И, кажется, ясно за какое место — за ресурсы. И повод есть.

Нефти японцам постоянно не хватает. Впрочем, точно так же, как руды, леса, продовольствия и всего остального. Но руда и лес — это Маньчжурия и Корея, а в плане еды японцы приучены к скромности. Значит — Голландия, Франция или, разумеется, Британия.

Вырастит же природа на отшибе Евразии такого вечно голодного хищника, которому и Кореи мало, и огромного куска разорванного вечными войнами Китая, и год назад недостаток в организме куска советской территории образовался. И не маленького: карты врут, когда показывают Японию этаким огрызком, прилепившимся сбоку к Евразии, ошибка проекции. В действительности она по размерам не меньше Германии, а с колониями Дай Ниппон будет побольше Франции и Германии вместе взятых. Плюс, за счет традиционной закрытости, «вторая испанка» причесала Японию куда слабее, так что рабочей силы там не меньше.

Правда Советская Россия и союзная Красная Монголия — это не дряхлеющая Российская Империя, а Совет Красных Инженеров — не горе-самодержец Николай, да и год на дворе не 1904й. Получил дракон и серпом, и молотом и увесистым томом в придачу. Японцы на мирных переговорах в Хабаровске списали все на провокацию и заговор отдельных слишком ретивых генералов, военного министра барону Тиёду попросили на выход с удалением в монастырь, а паре генералов приказали сделать харакири.

Интересная ситуация. Может, все-таки правильнее будет убедительно проиграть тренировочный бой, чтобы японцы доложили в Токио о полном превосходстве своей выучки и техники над британской? Почетный флаг "дряхлеющей империи" перешел к англичанам. Конечно, финансы и британский фунт, первая экономика мира, блестящая наука и промышленность, огромный морской и мощнейший воздушный флот. Но есть неприятные звоночки: этот шестиобхватный дуб, кажется, хорошенько подгнивает изнутри, надорвавшись на Великой войне.

Когда одна из сторон понимает, что переоценила свои силы, а еще лучше, когда на фронте пат, по периметру основного конфликта сразу же вылезают мелкие войнушки, где без наемных летчиков никак не обойтись. Тем более что ни к одному из островных хищников: ни к британскому льву (а точнее — спруту, опутавшему полмира), ни к японскому дракону (точнее — кровожадному хорьку-переростку), ни Серебров лично, ни его номинальная родина симпатий не питали.

Тренировочная дуэль — не реальный воздушный бой, слишком много правил.

Нынче не в моде переигрывать противника пилотажем на виражах, маневрами на бреющем полете, пятнашками между зданий и горных пиков, затягивать его в пилотажные ловушки и «сухие» свечки, как это делают в Америке. Одним словом — вести бой в классическом смысле слова. И уж точно никаких цветных дымов, пышных вызовов на открытых частотах и прочего американского коммерческого рыцарства.

Когда это война, на просторах Евразии в конце тридцатых железной рукой правит Dicta Boelcke в самой своей циничной редакции: подкрасться, выбрать момент получше, ссыпаться сверху, из солнца, изрубить изо всех стволов, а потом форсаж и наутек, проявлять пленки. И требовать чек, если работаешь по найму.

Классический воздушный бой на горизонталях начинался тогда, когда внезапная атака не удавалась и жертва с охотником оказываются в относительно равных условиях. Но и тут были свои сложности — скорости современных самолетов по сравнению с Великой Войной выросли в три-четыре раза. Самолеты садились на скорости, которая для истребителя времен Козакова, Рихтгофена или того же Бёльке была максимальной. Перегрузки в маневренном бою на 500 с лишним километров в час изматывали летчика не хуже боксерского матча в двенадцать раундов.

Серебров покосился на японцев, готовящихся к вылету. Красивые машины. Красота означает качество, потому что высшая красота состоит в целесообразности форм и линий.

Азиаты засуетились и прикрыли свои ворота из ангара. Боятся лишних глаз. Когда с крыльев «райдэна» стащили брезентовые полотнища, под ними действительно обнаружились предкрылки