— А вот если бы вы попробовали огрызаться! — нетрезво горячился посол торговцев. — Мы бы вам показали! Да?

Видимо, все еще впечатленный познаниями Даяны, посол адресовал последнее восклицание ей. Женщина, влюбленная в охоту с тайлисами, не могла сказать его планете «нет».

— Будьте справедливы, господин посол, — мягко произнесла леди и усмехнулась: — Если бы не финансовое давление арханцев, Лига разметала бы ваш флот по всей Галактике.

Секундное, гневное молчание не прикрыла до приличия даже многолетняя дипломатическая выучка Гал-олид-Терха. Разинув рот и вытаращив глаза, Фан сжег Даяну взглядом и с непередаваемым выражением лица выбежал из комнаты.

Общее молчание длилось еще какое-то мгновение, и первой, что сказать, нашла леди Аалина.

— Значит, вы говорите, арханцы? — прошелестела она вкрадчиво и загадочно посмотрела на мужа.

Дальше последовало всеобщее движение, отдаленно напоминающее панику. Зуун Гал-олид-Терх выскочила вслед за мужем, лорд Геспард, закрывая собой Даяну, подошел, вынул из ее пальцев недопитый бокал и буквально выдернул из кресла.

Супруги Аалина попытались обойти Эдриана, но тот так двинул плечом, что им ничего не оставалось, как только, гордо печатая шаг, покинуть миссию Торгового Союза.

«Пошли составлять депешу, — как-то отстраненно подумала Даяна. — Шифрованную, но от руки…»

Геспард встряхнул жену, поставил ее лицом к себе и пристально взглянул. Никаких следов раскаяния он не нашел. Полностью сосредоточенная на себе, Даяна мило улыбалась.

— Сам виноват, — прошептал посол и, поддерживая супругу под руку, быстро увел ее в свои покои.

Понимая всю бесполезность расспросов, Эдриан уложил жену спать и до утра заперся в кабинете. То, что произошло на приеме, требовало серьезного осмысления и немедленного нахождения выхода из щекотливой ситуации.

* * *

Впервые за несколько недель Даяна уснула быстро и без сновидений. Страх и кошмары оставили ее, полубредовые видения не тревожили душу, Даяна спокойно нырнула в черную пустоту и получила короткую передышку…

Как затишье перед бурей.

Резкое пробуждение выбросило Даяну из сна, как прибой выплескивает вялую рыбку на морской берег. Подбросил, ударил и откатил, щекоча кожу соленой пеной.

Сухие губы спеклись, и, проведя по ним онемелым, высохшим языком, Даяна скосила глаза на тумбу возле кровати: обычно она оставляла там стакан с водой.

Сегодня стакана не было, зато в углу, рядом с занавешенным окном, она увидела сидящего в кресле мужа. Судя по усталой позе, лорд Геспард провел бессонную ночь.

— Доброе утро, — сипло произнесла Даяна.

— Как ты себя чувствуешь? — вместо приветствия, спросил муж.

Даяна прислушалась к себе и ответила:

— Если выпью воды, то нормально.

Эдриан принес из гостиной причудливый графин в виде вытянутой капли, налил в стакан воды и, протянув его жене, сел на край кровати.

— Ты помнишь вчерашний вечер? — исследуя леди взглядом, поинтересовался лорд.

— Конечно, — с некоторым удивлением произнесла Даяна.

— Тогда ответь. Откуда тебе известно, что в Суарском конфликте Архан выступил на стороне Торгового Союза?

— Ниоткуда, — пожала плечами леди.

— Ты еще не проснулась? — нахмурился муж.

— Отчего же, — пробормотала Даяна, — проснулась. А в чем…

— Начинай думать! — прикрикнул лорд. — Откуда ты знаешь, что в Суарском конфликте Архан выступил против своих?! У тебя есть доказательства?! Это сказал твой отец?!

— Перестань! Ничего он мне не говорил! Я не видела отца восемь лет!

— Тогда откуда у тебя эта информация?! — Эдриан начинал непритворно злиться, и Даяна расслабленно сползла по подушкам. Прикрыв глаза, она погрузилась в память, и ей не пришлось даже напрягаться…

Словно легонько раздвинув мысленным приказом какую-то зыбкую занавесь, она заглянула по другую ее сторону и получила оттуда, из серой, нереальной пустоты удар такого абсолютного знания, что чуть не потеряла рассудок. Сплетение причин и фактов, уложенных в цифры и координаты, связывалось в узлы и тут же развязывалось перед ее мысленным взором. Объем информации был такой полный, что человеческий мозг не мог воспринимать его без боли…

Даяна открыла глаза и застонала.

— Ты вспомнила?! — вскочив с постели и нависая над ней, обрадовался муж. — Ты вспомнила!

— Да, — прошептала Даяна, — то есть… нет…

— Так да или нет?!

— Это был анекдот, шутка, — едва шевеля помертвевшими губами, выдавила женщина.

— Анекдот? — просипел Эдриан. — Ты рассказала — анекдот?!

— Да, — пробормотала леди и приподнялась на локтях. — Я хотела пошутить, но, видимо, неудачно…

Лорд выпрямился и закружил по комнате.

— Да, да, да, — быстро бормотал он. — Конечно, анекдот. Фан выбежал из гостиной и не дал тебе закончить… Аалина отпугнул я… все сходится… Ты просто не успела оправдаться!

— Не успела, — тихо вторила жена, — я просто не успела закончить шутку…

Запуская в волосы длинные пальцы, лорд лохматил элегантную прическу и сновал из угла в угол. Жена сделала ему подарок — безболезненное разрешение возникшего недоразумения. Он ночь провел без сна, придумывая отписки в Совет, а все оказалось так просто — шутка. Неловкая шутка напившейся женщины.

Только спустя какое-то время лорд перестал мелькать перед глазами Даяны, подошел к ней и, пытливо вглядываясь, спросил:

— А почему ты не рассказывала ее мне?

Делая немыслимое усилие и создавая видимую беспечность, Даяна снова пожала плечами:

— Не знаю. Наверно, не успела.

Сохраняя пытливый тон, лорд продолжил расспросы:

— А где ты слышала этот анекдот?

— Кажется, на каком-то лайнере, во время переезда…

— А в чем соль шутки, Даяна?

Ничего из пришедшего к ней из серой пустоты использовать нельзя, как-то сразу поняла Даяна. Там нет ничего полезного, только убийственные, уничтожающие факты.

— Суть анекдота в том… — чуть слышно произнесла она и, медленно подбирая слова, продолжила: — Что финансовое давление Архан оказывал на деньги Союза… причем в обе стороны… обоим Верховным Советам. Получилось так, что вроде бы… Торговый Союз сам себя купил…

— Уточни, — сдвинул брови муж.

— Торговцы дали взятку сами себе! — вскипела Даяна. — Архан получил торговые льготы от обеих сторон!

— А в Совете Лиги тоже кто-то брал мзду?

— Да! — выкрикнула Даяна и более тихо добавила: — Или нет… ты меня совсем запутал своими расспросами.