Этот список можно продолжать до бесконечности. Используя большие данные, исследователи в наши дни проводят эксперименты, о которых их предшественники не могли и мечтать.

В настоящей книге описывается история одного из таких экспериментов.

Объектом наших наблюдений были не люди, лягушки, молекулы или атомы. Эксперимент был связан с одним из самых потрясающих массивов данных в истории самой истории – цифровой библиотекой, цель которой (если верить ее создателям) состоит в том, чтобы включить все когда-либо написанные книги[24].

Как же возникла эта замечательная библиотека?

В 1996 году два старшекурсника из Стэнфорда, изучавших компьютерные технологии, работали над приостановленным ныне проектом, известным как Stanford Digital Library Technologies Project[25]. Цель проекта состояла в разработке прототипа библиотеки будущего, способной интегрировать мир книг с миром глобальной Сети. Студенты работали над инструментом, дающим пользователям возможность изучать библиотечные коллекции, перемещаясь от книги к книге в киберпространстве. Однако сделать это на практике было практически невозможно, поскольку в цифровом виде имелось довольно мало книг. Поэтому двое студентов применили свои идеи и навыки для перехода от одного текста к другому (по следу больших данных во Всемирной паутине), а затем превратили свою работу в небольшую поисковую машину, которую назвали Google.

К 2004 году проект, о котором заявляла компания Google – по «упорядочиванию всей имеющейся в мире информации», – уже реализовывался вполне успешно, благодаря чему у основателя компании Ларри Пейджа нашлось достаточно свободного времени, чтобы вернуться к своей первой любви – библиотекам. Как ни печально, но и к тому моменту количество книг, доступных в цифровой форме, оставалось незначительным. Однако изменилось другое – теперь Пейдж стал миллиардером. Поэтому он решил, что Google стоит заняться бизнесом по сканированию и оцифровке книг. И Пейдж подумал, что Google вполне по силам оцифровать все книги в мире.

Слишком смело? Несомненно. Однако компания Google лихо принялась за дело. Через девять лет после публичного заявления о начале проекта Google оцифровала более 30 миллионов книг[26]. Это примерно каждая четвертая когда-либо опубликованная книга. Коллекция Google превышает по своему размеру коллекцию Гарвардского университета (17 миллионов томов), Стэнфорда (9 миллионов), оксфордской Бодлианской библиотеки (11 миллионов) или любой другой университетской библиотеки. В ней больше книг, чем в Российской государственной библиотеке (15 миллионов), Национальной библиотеке Китая (26 миллионов) и Национальной библиотеке Германии (25 миллионов). На момент написания этой книги единственной библиотекой, в которой хранилось еще больше книг, была Библиотека Конгресса США (33 миллиона). Не исключено, что к тому моменту, как вы прочтете эти строки, Google удастся обогнать и ее.

О начале работы проекта Google Books мы, как и все остальные, узнали из новостей. Однако лишь через два года, в 2006 году, влияние Google стало ощущаться в реальной жизни. В то время мы завершали научное исследование по английской грамматике. Для нее мы оцифровали вручную несколько учебников по грамматике староанглийского.

Самые нужные нам книги таились в дальних углах гарвардской Вайднеровской библиотеки. Вот как их можно найти. Сначала вам нужно подняться на второй этаж восточного крыла библиотеки. Затем пройти мимо «Рузвельтовской коллекции» и раздела, посвященного языкам американских индейцев. Там вы увидите проход с номерами каталога от 8900 и далее. Наши книги располагались на второй полке сверху.

На протяжении ряда лет, работая над своим исследованием, мы туда регулярно приходили. Мы были единственными, кто вытаскивал эти книги с полок за много лет, а то и десятилетий. Никого, кроме нас, не интересовала эта полка.

В один прекрасный день мы заметили, что книга, которой мы регулярно пользовались в своих исследованиях, появилась в Интернете как часть проекта Google Books. Заинтересовавшись, мы начали искать там и другие книги с нашей полки. Оказалось, что и они там уже есть. И дело вовсе не в том, что корпорацию Google так сильно заботит средневековая английская грамматика. В сущности, почти у каждой из проверенных нами книг, вне зависимости от полки, теперь появился цифровой близнец[27]. За то время, которое нам потребовалось для изучения нескольких книг, Google успела оцифровать содержимое нескольких зданий.

Усилия компании Google позволяли получить совершенно новый тип больших данных и даже изменить то, как люди оценивают свое прошлое. В основном большие данные являются большими, но «короткими» – это недавние записи, фиксирующие недавние события. Это связано с тем, что создание данных катализируется Интернетом, сравнительно недавним изобретением. Наша цель состояла в изучении культурных изменений, которые могут охватывать длительные периоды времени по мере того, как целые поколения людей живут и умирают. Когда речь заходит об изучении изменений в историческом масштабе, короткие данные, вне зависимости от степени своей обширности, нам мало чем помогут.