и плотный, что даже люди, не обладавшие магическим даром, достаточным для манипуляций с потоками, могли его увидеть.

Луч ударил в толстое стекло и, выплавив отверстие толщиной с иглу, испарился после второго щелчка.

Джай уважительно присвистнул.

– И правда, похоже на лилию, – оценил он. – Смертоносную такую. Зато крайне полезную. Так и знал, что из изобретения, с которым ты носилась все старшие курсы, выйдет толк.

Я удивленно изогнула брови. Вот уж не думала, что хоть кто-то в университете воспринимал меня всерьез – по крайней мере, так мне казалось. А тут…

– Хочешь, открою секрет? – сказала я вдруг.

Откровенность за откровенность.

Я достала потрепанную тетрадь для записей и извлекла небольшую цветную открытку с изображением лилии, объятой пламенем. Вокруг цветка на черном фоне сверкали желтые точки магических искр.

– Вот, – протянула я открытку. – На третьем курсе в день Тайного Возлюбленного нашла ее на своем столе в лаборатории. И меня как молнией ударило – точно! Вогнутые лепестки, отраженный свет, двойная фокусировка. Это же идеальный способ упорядочить лучи в кристалле, получив на выходе более плотный поток энергии, чем на входе! Я неделю спать не могла, все гадала, как такое можно сделать. И… – кивнула я на «Огненный цветок». – Вот. Результат.

Виллер как-то странно хмыкнул.

– И ты так и не узнала, кто тебе это послал?

– Нет. – Я пожала плечами, чуть заметно краснея. – Подписи, как видишь, анонимный поклонник не оставил. Я решила, что, наверное, аудиторией ошиблись. Третьекурсницы с теоретического как раз проходили практикум в соседнем кабинете.

– Нет.

– Что нет?

– Просто нет. – Джай усмехнулся, не сводя с меня синих глаз. – Но это очень интересная история.

Я кивнула.

– Если бы не эта открытка, вряд ли я бы придумала оптомагический генератор. Не знаю даже, загорелась ли бы так сильно наукой…

– Хрупкие лепестки и пламенное сердце, – пробормотал себе под нос Джай, возвращая мне открытку. – Кто бы мог подумать.

***

Как и тогда, на третьем курсе, я полночи ворочалась – только размышляла не об идее хрупких стеклянных лепестков и кристаллической огненной сердцевине, а о Джае и его взгляде. Но наутро, на удивление, проснулась бодрой и готовой к подвигам.

Виллера уже не было. Он оставил записку, где покаялся в незаконченных делах, пообещав вернуться к презентации. Отсутствие мужа немного расстроило, но я поспешила выкинуть дурные мысли из головы.

Главное – «Огненный цветок», защита и Ронал.

Последнего я встретила за кулисами, куда он поднялся в ожидании своей презентации – безукоризненно одетый, гладко выбритый, пахнущий дорогим одеколоном Ксандр стоял за сценой, стряхивая с рукава невидимые пылинки. При виде меня с плотно перевязанным свертком в руках породистое лицо удивленно вытянулось, но не прошло и секунды, как бывший жених расслабился.

– Хорошо, что ты пришла, Марген. – Он посмотрел на меня взглядом, полным спокойного превосходства. – Цветы, конечно, лишнее, но приятно знать, что ты меня поддерживаешь.

– Не обольщайся, Ронал, я здесь не ради тебя.

– Уж не думаешь же ты убедить комиссию, что это, – он указал на закрытую чехлом установку оптомагического генератора, установленную за ширмой в противоположном углу сцены, – твоя работа? Что, ворвешься посреди доклада, начнешь кричать, швырнешь букет мне в лицо, попробуешь сломать прототип? Месть обиженной женщины, не сумевшей удержать мужчину. – Бывший жених укоризненно покачал головой. – Не позорься, Марген. Ты так добьешься лишь того, что тебя выведут отсюда с охраной.

Я только усмехнулась.

– О, у меня нет ни малейшего желания портить результат собственной работы. Можешь быть спокоен. Но остальное…

Продолжить не успела – меня окликнули.

– Эйра Виллер! – махнула рукой секретарша. – Готовьтесь, ваш доклад.

Бывший жених опешил.

– Эйра… Кто? Ты?..

Я пожала плечами. Крепче перехватила сверток и, развернувшись на каблуках, шагнула на сцену.

– Марген, – неслось вслед, – не совершай ошибки.

«Никаких больше ошибок».

Вдох. Выдох.

За столом, отделенным от сцены прозрачным защитным экраном, сидели четверо мужчин. Троих я знала – профессор общей магии эйр Госсенс, ректор Брэдфорд и мой бывший декан эйр Питерс, посоветовавший мне устроиться секретаршей. Четвертый – представительный эйр в дорогом пиджаке с модными и безумно дорогими магомеханическими часами – показался смутно знакомым, но вспомнить его я не смогла. Может, видела на одной из встреч Ронала?

Тогда плохо дело.

– Эйра Марген Виллер, – зачитала с листка секретарша. – Проект «Огненный цветок».

Представители Грифдейлского университета скептически нахмурились. Ректор поморщился, а мой старый декан и вовсе попытался выйти. Ну еще бы! Женщина, блондинка, да еще и принесла какой-то «цветок» – и это на суд высшего научного сообщества.

Лишь четвертый член комиссии подался вперед с искренним интересом.

– Прошу вас, мы ждем.

Я приготовилась было начать, как и планировала, с теоретической части. Но вспомнила все разговоры с ректором и деканом, скептические взгляды, покровительственное «женщина не может заниматься наукой» – и изменила план.

Сняв кожух с «Огненного цветка», я направила его на камень, установленный, как мне прекрасно было известно, специально для демонстрации оптомагического генератора. Луч установки мог раскрошить его меньше чем за минуту, но «Огненный цветок» действовал куда тоньше.

Сквозь защитные очки я отыскала в мраморной глыбе слабые точки, подкрутила настройки и шесть раз щелкнула туда-сюда тумблером.

Щелк! Щелк! Щелк!

«Огненный цветок» вспыхнул. Тонкий луч, отразившись от линз-лепестков, ударил в угол камня, пробив в мраморе глубокое отверстие, от которого в стороны разошлись темные трещины – а затем еще одно, и еще. Последний щелчок оказался решающим – с мощным «кр-р-рак!» каменный кусок отвалился, обрушившись на сцену.

Сразу стало тихо. Я повернулась к членам комиссии и за спиной представительного эйра заметила знакомый силуэт. Джай Виллер со стопкой бумаг в руке поднял вверх большой палец.

Кажется, теперь меня были готовы слушать.

В тишине я сделала глубокий вдох.

– Преобразование магической энергии путем фокусировки системы линз – основа устройства под рабочим названием «Огненный цветок». Области применения его достаточно широки…

***

Я знала, что Ронал не выдержит, но не думала, что работающее оптомагическое устройство в моих руках вызовет столь сокрушительный эффект, что бывший жених впадет в ступор почти на пять минут, позволив мне спокойно рассказать большую часть доклада.

– Стойте! – Очнувшись наконец, Ронал вылетел на сцену. – То, что вы слышите – выкладки, эксперименты, теоретические модели –