– Если что, ты только свистни – я всегда к твоим услугам! – с готовностью предложил он.

Люся не выдержала и рассмеялась:

– Дурак…

Смех её, впрочем, получился несколько наигранным. С Мишей они были знакомы ещё с тех давних пор, когда оба трудились в редакции молодёжной газетёнки средней руки, он – фотографом, а она – шеф-редактором. Миша был вдовцом; жена погибла в автомобильной катастрофе, когда их сыну Никите едва-едва исполнился годик. Миша с Люсей сделали немало интервью и фоторепортажей вместе, и дружба их продолжилась даже после того, как он вместе с сыном эмигрировал во Францию. В Париже Михаил женился на француженке по имени Валери (он сам, а также все его русские друзья называли её Лерой), а затем открыл собственную фотостудию. Люся несколько раз бывала в гостях у старого друга – и одна, и вместе с дочкой. Их дети тоже крепко дружили между собой, несмотря на шестилетнюю разницу в возрасте. Как относилась жена Миши к её визитам, Люся могла лишь догадываться. Валери всегда сохраняла холодноватую приветливость, улыбалась вежливо, кивала, но – возможно, ещё и потому, что Люся абсолютно не говорила по-французски, – общение их этим и ограничивалось. Вообще, они редко пересекались с Мишиной женой: когда Люся приезжала в Париж, дни её и так были насыщены и заполнены до предела.

– Тётя Лера любит тебя? – поинтересовалась она как-то у Никиты. Тот серьёзно кивнул:

– Конечно, любит! Она вообще хорошая. Покупает мне, что я только ни захочу, поддерживает во всём, не пристаёт почём зря и не ругается, как папа, если долго сижу за компьютером…

Однако в глазах его застыло невысказанное «но».

– В чём дело, милый? – спросила она, легонько пожав его руку.

Никита смущённо отвёл взгляд.

– Всё равно она не сможет стать для меня настоящей мамой… – еле слышно выговорил он.

– Родную маму никто не может заменить, – тихо отозвалась Люся. – Не требуй от неё слишком многого.

– А ты бы могла, – буркнул Никита почти сердито. – Я же помню, как нам было весело втроём… И как ты читала мне книжки перед сном, и готовила обед, и как мы по вечерам все вместе пили чай… Просто ты не хотела замуж за папу, вот и всё, – докончил он упадочным тоном.

Люся еле заметно поморщилась. Всплыла больная тема, которой ни она, ни Миша старались не касаться. Фотограф много лет был хронически и безнадёжно влюблён в неё. В один из периодов, когда Люся в очередной раз рассорилась с Димой в пух и прах, она даже жила у Миши, потому что ей больше некуда было податься в Москве. Тогда-то – в первый и последний раз – он и предложил ей выйти за него замуж. Она отказалась. Больше они об этом никогда не заговаривали. Миша вообще был понимающим и ненавязчивым человеком. Однако Никита болезненно переживал её отказ; он уже успел привязаться к «тёте Люсе» и был бы искренне рад видеть её своей новой мамой.

– Теперь поздно об этом говорить, – с напускной весёлостью произнесла она и взъерошила его волосы. – Твой папа женился на хорошей женщине, которая очень любит и его, и тебя тоже!

– А папа всё равно любит только тебя, – упрямо проворчал Никита, не смотря ей в глаза.

Люся растерялась.

– Что ты такое себе выдумал, вот ещё глупости, – фыркнула она наконец. – Перестань чепуху молоть, Ника!

– Ничего я и не выдумывал, – обиделся Никита. – И не зови меня «Ника», как будто я маленький…

– Слишком уж взрослый, как я погляжу, – покачала головой Люся. – Тебе папа это… сам говорил?

– Про что? Про то, что тебя любит? – переспросил Никита. – Нет, конечно. Но я и так знаю.

– Ну, что ты там можешь знать… – Люся с облегчением перевела дух. – Тебе показалось.

Ей и в самом деле хотелось верить, что Никита просто сболтнул глупость. Не может быть, чтобы Миша до сих пор… Нет, нет, это невозможно! Она помотала головой, чтобы вытрясти из неё ненужные мысли. За все эти годы Миша ни намёком, ни взглядом, ни жестом ни разу не дал ей понять, что по-прежнему испытывает к ней какие-то нежные чувства. Он был её другом. Её самым лучшим другом. И этого было вполне достаточно… Поэтому его шутливое предложение выступить в качестве партнёра для измены смутило её и сбило с толку.

– Ладно, хватит обо мне, – сказала она почти сердито, вглядываясь в Мишино лицо на мониторе компьютера. – Расскажи-ка лучше свои новости.

– О, а у меня новости – просто закачаешься! – Он широко улыбнулся. – На следующей неделе я уезжаю в Индию! На целый год!

Люсе показалось, что она ослышалась.

– Куда-куда? В Индию?! Да с какой стати?

– Получил серьёзный заказ от одной крутой галереи… Владельцы хотят устроить выставку фотографий, посвящённую странам Южной Азии. Оплачивают мне перелёт и жильё в Дели, плюс ежемесячно небольшой гонорар…

– Но что ты должен снимать? – недоумевая спросила Люся. – Архитектуру? Исторические памятники?

– Да всё подряд! – весело откликнулся Миша. – Им нужна, так сказать, индийская жизнь в разрезе. Храмы, памятники, природа, лица, быт, животный мир… в общем, чтобы из отдельных кусочков сложилась более-менее полная картина. Мне за этот год необходимо проехать по всей Индии, с севера на юг, и сделать как можно больше снимков.

– Вообще-то заманчиво, – признала Люся, подумав. – Экзотично. Но… как ты выдержишь всё это время без друзей и родных? А как же Ника, как Лера? Или они тоже едут с тобой?

– Они остаются, – вздохнул Миша. – Валери работает, у Никиты школа… Но мы, конечно, будем общаться по Интернету, и они, скорее всего, прилетят ко мне на Рождество. Если хочешь, тоже приезжай! Необязательно даже именно на Рождество, а просто когда тебе будет удобно, – оживился он.

– Я – в Индию? – Люся фыркнула. – Нет уж, спасибо… Я была в Гоа несколько лет назад с Димой и, знаешь, как-то абсолютно не впечатлилась.

– Ну, Гоа… – Миша покачал головой. – Это не вся Индия, точнее – это не совсем Индия. Попсовое место, испорченное туристами-пакетниками и хиппи-наркоманами. Само собой, что ни духа страны ты не прочувствовала, ни её традициями и культурой не прониклась. Наверное, из отеля только до пляжа выползала и обратно…

– Неправда! – возразила Люся. – Ещё до ресторана, чтобы поесть!

Они хором рассмеялись.

– В общем, кроме шуток, – Миша посерьёзнел. – Тебе тоже не мешало бы развеяться. Разумеется, на весь год я тебя не зову, но приезжай хоть на пару недель, хоть на месяц… Мне кажется, Индия – это именно то, что тебе сейчас нужно, лучше не придумаешь. Эта страна здорово прочистит мозги, обещаю!

– Ты-то откуда знаешь? – удивилась Люся. – Сам едешь в первый раз, и ещё неизвестно, как у тебя там всё сложится.

– Я бывал в Индии… правда, давным-давно, ещё до знакомства с тобой, и даже до рождения Никиты. Мы с женой брали тур по «золотому треугольнику» – Дели, Агра, Джайпур… Страна потрясающая. Я бы не стал тебя звать, если бы не был уверен, что тебе она придётся по душе. Дело даже не в том, понравится или не понравится… Просто ты поймёшь, что у тебя в жизни главное, и кем являешься ты сама.