тремя бомжами, которые прибились к городку. Ты и до пропажи как-то сумел найти с ними общий язык. Как и они, ходил голодранцем, словно у тебя и дома-то нет. Грязный, вонючий, ну в общем, отличить вас было сложно.

— Их не искали? — вопросы Вадим задавал, словно герой его произведений: четко, заранее зная ответы, но все же желая услышать их от опрашиваемого.

— Бомжей? — усмехнулся мужчина: — Тебя нашли — и то хорошо. Все ноги сбили из-за твоей мамаши. Не давала проходу мне. Подняла на ноги все управление, лишь бы отыскать своего дикаря. До этого бесконечно глаза заливала, а тут, смотрите, раскудахталась, — на мгновение умолкнув, он посмотрел в глаза Вадима и как бы между делом бросил: — После того, как твоя блажь с бомжами пройдет, ты скорее всего захочешь найти мать. Так вот, не советую:, она сразу после того, как нашла тебя, сбагрила в лечебницу и снова нырнула на дно бутылки.

— Учту, — рассеяно отозвался Вадим: — А в округе есть какие-нибудь старые дома?

— Полно, — неподдельно удивился милиционер: — Куча старых деревень.

— А те, которые были заброшенными тогда? — не унимался Вадим.

— Зачем, какие дома, о чем ты? — насупился Никита: — Хватит, поиграли в детективов. Оставь эту историю!

— Может какие-то заводы заброшенные, фермы? — словно не расслышав возглас друга, продолжал допрос Вадим.

— И этого добра полно…

— А в том лесу, где меня нашли?

— Нет, не припомню, — пожал плечами старик.

— А может быть, есть какие-то архивы или хоть что-нибудь! — голос Вадима дрогнул.

— Нет, юнец… И хватит, ты меня утомил… Спасибо за взгрев, но ничего другого я тебе не скажу, — с этими слова старик развернулся и, захлопнув дверь, удалился.

Вадим не нашелся с новым вопросом и беспомощно наблюдал, как неповоротливый мужчина медленно исчез в дверном проеме. Злоба, невесть с чего зародившаяся в нем, отчаяние и чувство бессилия внезапно захлестнули его сознание. Взревев благим матом, он бросил в воздух пару оставшихся в руке купюр, после чего схватил себя за плечи и силой потянул вниз. Послышался хруст, и правый рукав, отделившись от рубашки по шву, медленно сполз вниз.

— Успокойся! — не смея подойти к другу, прорычал Никита: — Совсем ополоумел?

— Ты не понимаешь? Не понимаешь? — зашипел Вадим: — Это они, это трое беспризорников, бомжей или еще как их тут не назвали, это они были со мной в моем сне. Это они!

— Это всего лишь кошмар! — взорвался Никита: — Мы сейчас же едем в Москву! Никакого Ростова, никаких больше поисков! Ты совсем с катушек тут слетел!

— Никуда я, черт возьми, не поеду!

— Поедешь! — взревел Никита и, наконец, сдвинувшись с места, наотмашь ударил друга по спине: — Поедешь, псих ненормальный!

В ответ ошарашенный Вадим не нашел ничего иного, кроме как вскочить на ноги и ответить встречным ударом, который пришелся другу точно в скулу. Несмотря на то что удар был далеко не самым лучшим, даже по меркам писателя, он умудрился свалить более крупного Никиту с ног. Вадим был готов к продолжению драки, но не смел наброситься на лежащегои, вскинув руки перед собой, ждал, когда его друг выйдет из внезапного нокдауна, и решит, как закончится эта внезапная потасовка.

Отирая тыльной стороной ладони кровь, Никита медленно поднялся на ноги, яростно взирая в глаза друга, отряхнул пыль с одежды и, ни сказав ни слова, медленно двинулся прочь.

— Постой, Никита! — осознав, что он натворил, Вадим попытался остановить товарища, но тот лишь ускорил шаг и, обогнув «кабана», окончательно исчез из вида писателя: — Я сорвался, — промямлил себе под нос Вадим, зная, что Никита его не услышит.

— А неплохо вы погрызлись, — внезапно за спиной писателя раздался ехидный голос отставного полицейского.

— Что? — с трудом расслышав слова, переспросил все еще разгневанный Вадим.

— Только на меня кидаться не смей! — буквально приказал милиционер и протянул видавшую виды брошюру.

В ответ Вадим не стал задаваться обязательными для данного жанра вопросами и, приняв из рук полицейского листок, попытался понять, что на нем изображено.

— Это карта, — позволив сумасшедшему москвичу самостоятельно изучить обветшалый лист, пояснил милиционер: — Только ей лет, наверное, сто… Если ты присмотришься вот тут: — он ткнул пальцем в карту: — То увидишь там некогда значимое для региона предприятие: консервный завод. С приходом девяностых оказался никому не нужным и запущенным. Сейчас, впрочем, как и во времена твоего лесного вояжа, туда даже и дороги нет.

— А во время поисков его обыскивали? — чувствуя, как сжимается сердце, выдохнул Вадим.

— Нет, так далеко не пришлось заходить. Он от ближайшей удобоваримой дороги километрах в пяти. Тебя нашли раньше, чем полоса поисков дотянулась туда.

— Спасибо! — резко развернувшись на каблуках, Вадим бросился к машине, и, спустя мгновение, мотор взревел, увлекая писателя к новому витку его внезапного расследования.

Несмотря на подступающие сумерки, солнце, казалось, еще сильнее обжигало. Даже густые кроны низких южных деревьев не спасали он летнего зноя и, продираясь сквозь заросли кустарников и репейника, Вадим чувствовал, что с каждым шагом все больше и больше думает о небольшой бутылке воды, которую он забыл в машине.

Найти завод, о котором ему рассказал старый полицейский, по современным картам действительно было невозможно. Навигатор уверенно сообщил Вадиму, что в том самом месте находится лес, и, чтобы все же суметь найти искомое место, ему пришлось установить точку маршрута прямо на лесной массив и двигаться вперед. Первый километр вглубь леса давался ему достаточно просто. Истоптанные местными дорожки поначалу помогали идти весьма легкой поступью, но вскоре умиротворяющая прогулка сменилась на борьбу с зарослями, которые то и дело стремились оставить на одежде, а иногда и на коже Вадима, отметину. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что весь сегодняшний день его все пытаются удержать от разгадки тайны, которую он сам внезапно же и придумал. Усмехнувшись, он подумал, что даже лес усиленно пытается удержать его.

Спустя три часа лес погрузился во мрак, и теперь продираться сквозь чащу приходилось, довольствуясь светом телефона, который, несмотря на значительное удаление от цивилизации, все же продолжал исправно вести писателя к заветной точке на карте. На экране смартфона уже светились считанные метры, когда Вадим буквально ощутил протянутой рукой прохладу кирпичной кладки неизвестного строения.

Направив луч света на потрепанные временем камни, Вадим, с трудом сдерживая невесть откуда взявшийся тремор в руках, медленно двинулся вдоль стены в поисках двери или, на худой конец, окна, через которое он смог бы проникнуть внутрь завода. Искать основной вход или проводить ночную экскурсию по некогда обширной прилегающей территории завода не было никакого смысла. Очевидно, что множественные производственные