Виви возмущенно всплеснула руками, закатив глаза. Она всем видом показывала, как ей надоела моя болтовня.

— Мы идем в «Хвост феи»! — настойчиво напомнила охотница за сердцами.

— Мы пойдем! Но после того, как выполним заказ, — противилась во мне охотница на демонов. — Это же первые баллы в копилку будущего! От них будет зависеть все! Наш ранг, доход…

В зал неожиданно для нас обеих вернулся портальщик. Мужчина среднего возраста в сером костюме-тройке вежливо улыбнулся нам с Виви и кивнул в знак приветствия.

Я тут же подскочила с дивана, чтобы двинуться к порталу.

— Стой! — развернула меня за плечи Виви и преградила дорогу. — Ты серьезно думаешь, что бежать в дорогущих платьях за демонами, — отличная затея?

— Я думаю, что нам даже бежать никуда не придется. Пара простых рун по периметру дома решит все проблемы.

Портальщик старательно отводил взгляд, делая вид, что не слушает нашу перепалку. Виви дулась, кипятилась, но переубедить меня не могла.

— Не нам. А тебе. Я с тобой никуда не пойду. Риган…

От одного этого имени меня замутило, поэтому быстро перебила:

— Без проблем. Так даже баллы делить не придется. Встретимся в «Хвосте феи»!

— Ты невыносима! — бросила мне вслед Виви, когда я уже запрыгивала в портал, активированный и направленный на указанные в фолианте координаты.

Портал выплюнул на луговую поляну, и меня тут же окутал цветочный аромат уходящего лета. Мелкие лепестки, танцующие под прохладный вечерний ветер, защекотали открытые щиколотки, а в глазах зарябило от колыханий бело-зеленых волн.

Я чуть покачнулась после перемещения, оглянулась и сразу же заметила невдалеке одинокий особняк. Его стены зарозовели в свете засыпающего солнца, а окна ловили последние золотые блики.

Убедившись, что ничего не путаю, и в округе нет других домов, уверенным шагом двинулась к высокому каменному забору. На ходу ещё раз заглянула в фолиант, чтобы успокоиться — заказ все ещё открыт, и запись о нем со страниц магической книги никуда не испарилась.

Едва я добралась до ворот и подняла руку, чтобы постучать, калитка беззвучно отворилась.

— Добрый вечер, госпожа Линетти, — обратилась к хозяйке дома, вспомнив указанного в фолианте заказчика.

Женщина, будто высеченная изо льда, чуть отшатнулась и прижала тонкую, бледную ладонь к тяжело вздымающейся груди. Окинула меня растерянным и словно затуманенным взглядом, чуть скривив аристократичное лицо:

— Вы кто?

Легкое огорчение кольнуло под ребра, и моя уверенность потихоньку начала таять.

— Охотница, — прикусила от неловкости губу и мысленно прокляла Виви за то, что заставила вырядиться в дурацкое платье. Будь я в форме Академии, меня бы точно узнали!

Но даже после пояснения женщина глядела молчаливым призраком.

— Аста Навье, — выдала, пытаясь предпринять хоть что-то, дабы растормошить хозяйку.

Она медленно, понятливо кивнула и пустым взглядом уставилась на меня.

Стало жутко не по себе. Рука сама собой потянулась к сумочке, чтобы найти хоть что-то, чем можно писать и чертить. Даже демонова помада сейчас была бы очень кстати!

Я шла получать заказ, но никак не планировала, что изгонять придется из самого заказчика!

— Знаете, — сухие, бледные губы госпожи Линетти чуть приоткрылись, чтобы выпустить тихие, едва различимые слова, — мой сын вел себя очень странно.

Я старательно, почти профессионально держала на лице каменную маску, но все же невольно сделала короткий шаг назад. Что-то в хозяйке дома внушало страх, но угрозы в ней я не чувствовала. А потому спросила то, что и должна была:

— Расскажите подробнее.

С этими словами достала фолиант и раскрыла его в самом начале, на страницах для заклинаний и знаков. В сумке, к своему счастью, я обнаружила обломок грифеля и, делая вид, что конспектирую показания госпожи Линетти, принялась рисовать защитные пентакли.

— Томмен играл во дворе, пока я сидела на веранде, — замогильным голосом рассказывала женщина. — Все было, как обычно. А потом он резко вскрикнул, будто напугавшись, и затих.

Из-под опущенных ресниц я украдкой взглянула на свою заказчицу, и стыд жаром прокатился по лицу и шее. Женщина переживает за ребенка, а я бегаю от нее, как от инфекта…

— Продолжайте, — спокойно попросила, дорисовывая первую цепочку знаков.

— Он резко засмеялся и убежал, — быстро договорила аристократка и выжидающе уставилась на меня.

От взгляда серых, почти бесцветных глаз по коже снова проползли липкие мурашки, но на этот раз я взяла себя в руки и спросила:

— Почему вы вызвали охотника? Вы уверены, что ваш сын был под воздействием?

Госпожа Линетти поникла. Я глядела, как она мнется, и мысленно считала убегающие секунды.

Почти уверена, что сын этой женщины оказался под воздействием фуги — мелкого духа, что ищет слабые тела, вселяется в них, бегает и резвится, пока не надоест. Или пока не придут охотники.

Но мне важно спросить о догадках самой мамы мальчика. Простой вопрос может помочь выявить какие-то детали, о которых заказчик не вспомнил изначально. Но порой именно эти крошечные мазки дорисовывают картину так, чтобы охотник был наверняка уверен, с кем ему предстоит столкнуться.

— Я просто не знала, к кому ещё обратиться, — наконец выдавила из себя женщина, спрятав лицо в ладонях.

Скудный ответ, но из таких, как госпожа Линетти, большего и не вытянешь. Она слишком шокирована случившимся и не готова идти на контакт.

— Что ж, — огорченно выдохнула я, — показывайте, где играл ваш сын.

Не сдвинувшись с места, женщина кивнула подбородком в сторону сада. Под раскидистыми ветвями старого дерева не было ни намека на присутствие в особняке ребенка. Разве что качеля, пустая и сиротливая, слабым маятником дрожала под порывами ветра.

— У вашего сына нет игрушек? — свела брови на переносице.

— Томмену десять, — последовало вместо ответа.

Тяжелая атмосфера давила снаружи, а мерзкие, вдруг ожившие воспоминания детства — изнутри. Они жгли грудь, скребли по сердцу, впивались в память воплями погибающей мамы…

Ну да, у меня в десять тоже игрушек не имелось. А все потому, что не было больше ни семьи, ни дома, ни даже старой фамилии.

Я слишком рано лишилась детства, разменяв его на тоску, одиночество и вину.

Отмахнувшись от гнетущих мыслей, шагнула через клумбы цветов и направилась в сторону качели. Приблизилась, но не вступила под тень ветвей, а внимательно осмотрела небольшую полянку.

Редкая трава, а под ней — рыхлая, мягкая земля. На такой хорошо отпечатываются следы, но под качелей их не было совсем.