- Хм... - услышала я в ответ и догадалась проверить, кто же это, уже понимая, что ошиблась. Так и есть. - Я, пожалуй, не вовремя, да, Лер?

- Это не тебе...

- Я догадался.

- Просто шутка.

- Очень весёлая, - он рассмеялся, но мне отчего-то весело не было, да и собеседник довольно быстро добавил: - Ты не обязана передо мной отчитываться. Всё нормально. Я не по этому поводу, но лучше позвоню в другой раз.

- Ден, - протянула я, проклиная свою недальновидность. Так ждала его звонка, я караулила часами, гипнотизируя экран. Смирилась. Мы не очень хорошо расстались, и я сама во всём виновата. Но совершенно не ожидала, что он решит позвонить. А теперь так обложаться. Ну, нет. - Ден... - повторила я, не находя конкретных слов, кроме того, что я полная дура.

- Хорошо погулять, и... поблистать этой ночью.

- Это друг просто. Ден, я...

- Всё нормально, - повторил тот по слогам и отключился, а я опустилась на пол и зажмурилась. Я точно дура. И не видать мне нормальных отношений. Не заслужила.

Впрочем, повздыхать о несостоятельности своей шаблонности мне так и не удалось. Стук в дверь, и на пороге возник Артём. Тёмно-синий костюм и расстёгнутая верхняя пуговица на белой рубашке. Он осмотрел меня и присвистнул:

- Ладно, не буду тебя ругать, что я чуть не состарился, пока ты красоту наводила. Предок будет в восторге, что я отхватил такую красотку, а то он уж решил, что я красавца могу притащить.

- А ты точно не...

Прилетевший в ответ на это взгляд заставил меня поёжиться. Да, Тём очень изменился.

- Хочешь проверить?

- Поверю на слово.

- И хорошо. Я бы не хотел терять друга. А жаль. Задница в этом платье у тебя зачётная. Да расслабься ты, - быстро добавил снова Тём. - Я же обещал, не приставать. Провести жаркую ночь с какой-нибудь особой для меня не проблема. А вот с друзьями напряг. Так что не крутись сильно передо мной, - снова пошутил он.

- Пойдём уже, проблемный ты мой, - взяла его за руку и потащила прочь из квартиры. Не терпится встретиться с Котовским, а с тем, почему учащается пульс в последнее время, я разберусь позже.

***

Когда машина выехала за пределы города, я наконец-то, догадалась задать вопрос:

- Не объяснишь, куда мы едем? Я всегда считала, что светские приёмы проходят не в лесополосе... - проговорила, озираясь по сторонам. Мы как раз проезжали через дикую рощу, что располагалась сразу за городом у реки и окутывала развилки в ещё не совсем заросшую, но уже появляющуюся после зимы, листву.

- Клуб закрытый, на этом берегу. Да не бойся, - решил подбодрить меня Ларионов, - там уже негде закапывать красивых девушек.

- То есть некрасивые ещё смогут удостоиться такой чести? - наигранно выдохнула я.

- А тебе чего переживать?

- Тём, прекрати делать мне комплименты. А то я решу, что ты меня клеишь.

- Я тренируюсь. Отец должен отстать, хоть ненадолго. Переживает, внуков, говорит, хочет...

Мы как раз вошли в крутой поворот, к счастью, я пристегнулась, и увечий от этого манёвра не заработала. Однако, скорость бы Тёму сбросить не мешало.

- Так, на это мы не договаривались, - выставила я руку, призывая Тёма притормозить. Хотя бы словесно. - Какие ещё внуки?

- Расслабься, крошка. Он отстанет, как только увидит, что у тебя нет бороды. Просто подыграй, идёт?

- Просто подыграй, - передразнила я его. - А может, я мечтала отрастить бороду?

- Тебе пойдёт, - добавил Тём и внезапно рассмеялся. - Ну, что ты дуешься? Комплименты делать нельзя, некомплименты тоже. Вас, девушек, хрен поймёшь.

Снова крутой поворот заставил меня взвизгнуть, но Ларионов, казалось, не замечал моего дискомфорта.

- Тём!

- Что?

- В следующий раз поведу я!

- Ого! Видишь, ты уже и на следующий раз согласна. Предок будет в восторге, решив, что ты моя постоянная.

Вот умеет он всё выкрутить в свою пользу!

- Ты сначала меня в этот раз довези, - пробурчала я.

- Легко, - радостно подытожил Тём и резко остановил джип, и будь я не пристёгнута, точно бы впечаталась в лобовое. - Приехали, крошка.

Мы действительно, остановились у высоких кованных ворот, что отделяли парковку от огромного здания внутри высоким забором с чёрными прутьями. Я раньше никогда тут не бывала, и несколько раз проезжая развилку, что вела сюда, и понятия не имела об этом гостиничном дворе, как гласило на вывеске.

Пока я разглядывала местность, не заметила, как вышел Тём, обнаружив пропажу своего лже-жениха на этот вечер, лишь когда дверь с моей стороны открылась.

Ларионов был бесподобен. Подал руку, немного улыбнувшись. Глаза в глаза. Значит, вошёл в роль уже с порога. Хорошо, подыграю. Он меня выручил, и, видимо, теперь моя очередь. Хотя и для себя выгоду из этого вечера я тоже решила извлечь.

Пока ещё это просто любопытство, но что-то мне подсказывает, одним лишь интересом дело не ограничится. Я еле заметно кивнула и выбралась на свежий воздух.

Весенний, но ещё с морозной прохладой. Пальто от внезапного порыва распахнулось, оголяя к тому же разрез длинного чёрного платья. Ларионов покачал головой и застегнул мою верхнюю одежду на одну пуговицу. Заботливый. А затем взял за руку и уверено повёл к массивным дверям, как мне показалось, вовсе не гостиничного двора, а самого, что ни на есть замка.

Сказать по правде, Артём выглядел очень представительно, не помню его таким раньше. И явно чувствовал себя в своей тарелке, хотя и уверял, что всё это не для него: высший свет и прочее.

Он раньше довольно однозначно высказывался обо всех этих приёмах, куда пытался затащить его отец. Другое дело, молодёжные мероприятия. Однако, жизнь на пару со временем, всё же полируют людей под свои обстоятельства.

Артём исключением не стал. И пока я шла с ним под руку к парадному входу, несколько раз уже подумала, что не успела посмотреться в зеркало. Тём, правда, утверждал, что я сногсшибательна в этом платье, и сейчас, преодолевая волнение, я старалась уверено держаться, делая шаг за шагом. Нос к верху, грудь вперёд, походка от бедра, всё, как полагается. Уж меня бомондом точно не напугать.

- Ну, наконец-то, - услышала я голос позади и обернулась. Мы успели только сдать верхнюю одежду в гардероб и до главного зала так и не дошли. Оттуда доносилась музыка современной классики, громкие аккорды на пике самой развязки застали нас посреди холла, оттого появление в полутьме Ларионова-старшего вышло особенно эпично.

- Пап, привет, - поздоровался Тём, обнимая меня за талию. - Немного задержались, дела... - многозначительно добавил он и так посмотрел на меня, что даже я покраснела. А отец Тёма кашлянул.