– Прибавьте скорость, – монотонно говорила она.

От злости я вдавил педаль в пол, машина рванула, словно прыгнувший хищник, и понеслась. Перед глазами, сливаясь в трудноразличимую серую ленту, летело дорожное полотно. Победа! Неужели я победил, я смог! И тут дорога резко свернула. Я, конечно, не справился, автомобиль занесло. Словно в страшном сне (погодите, а ведь это и вправду только сон!.. или все-таки нет?..) я увидел приближающееся дерево, услышал чудовищный лязг, а потом был удар – такой, что мир перевернулся у меня перед глазами… Яркая вспышка – света?.. боли?.. не понять.

– Включите зажигание…

Я моргнул. Никакого дерева. Мы опять в начале пути. Я в машине, а рядом со мной – невозмутимая инструкторша с каре. Такое ощущение, что игру перезагрузили.

Сумасшествие какое-то.

Нужно начинать все с начала.

И я начал.

Я разбивался несчетное количество раз – вылетая с трассы, сталкиваясь с неизвестно откуда взявшимся встречным автомобилем, цепляя колесом обочину и кружась с невероятной скоростью вокруг своей оси… Я умирал тысячью смертей, чтобы снова очутиться в исходной точке и услышать неизменное «Включите зажигание!». Происходящее все более напоминало компьютерный тренажер, тем более что раз от раза программа усложнялось. Стоило мне освоить какой-либо трюк, как передо мной ставили следующую задачу. Казалось, это никогда не закончится.

Но внезапно в машине включилось радио, и я узнал свою любимую песню, стоявшую у меня на будильнике.

– Ты еще не встал? Поторопись, в институт опоздаешь! – послышался вслед за этим мамин голос.

Застонав, я открыл глаза.

Значит, я все-таки спал и видел сон. Но до чего же реалистичный! Все тело чудовищно болело, словно я и в самом деле побывал во всех тех катастрофах, а голова и вовсе казалась составленной из отдельных, не связанных между собой фрагментов.

С трудом я сполз с кровати и поплелся в ванную. Из зеркала на меня взглянул древний ужас: косматый, с запавшими усталыми глазами и резко очерченными скулами.

– Изыди, – прошептал я своему отражению и взмахнул рукой. Но оно, конечно, не пропало, и свежести моему внешнему виду тоже не добавилось. Странно, но в реале магия почему-то не работает. Думаю, это большая подстава.

Пришлось умываться, хоть как-то приводить себя в порядок и ехать в университет.

Лекции казались мне сегодня особенно утомительными, а из головы не выходил странный сон. «Интересно, а в реале у меня так получится?» – промелькнула дикая мысль.

Совершенно дикая, и я сам это понимал. Никто не учится во снах. Конечно, существует байка про то, что информация во сне лучше записывается на подкорку, но, пожалуй, даже я не верю в это наблюдение полностью. Иначе не потребовалось бы всех этих вузов. Спи себе, сколько хочешь, и учись во сне… Кстати, неплохая идея. Лично меня такое бы абсолютно устроило.

Учебный день по закону подлости тянулся сегодня бесконечно. Втрое дольше обычного. Но наконец закончился и он.

И вот я снова стою перед тетиной машиной, до боли сжимая в руке ключ от зажигания. В этот момент мне было так страшно, как, пожалуй, никогда. Как перед бурей. Ощущение чего-то неумолимого, жуткого, способного подхватить мою бессмысленную, в сущности, жизнь, закрутить в вихре и смять, словно брошенный кем-то фантик.

Что-то меняется. Сейчас я ощущал это пронзительно ясно.

Задумавшись, как случалось это со мной частенько, я ушел в свой мир и уже представлял себя выделывающим крутые виражи вокруг института. Правда, не на старенькой тетиной машине, а на блестящем красном «Феррари». В реальность меня вернула чья-то рука, совершенно панибратски похлопавшая меня по плечу.

Я вздрогнул, вылетел из сладких грез и снова очутился в грязном углу за гаражами. Передо мной, ухмыляясь, стоял парень лет, может, двадцати пяти – двадцати семи, светловолосый, с красноватым рябым лицом и оттопыренными ушами.

– Твоя тачка, спящая красавица? – спросил он и выдул мне под нос пузырь из жвачки. – Эй, алле, тебя спрашиваю.

Настоящий герой, конечно, не ответил бы на такое оскорбительное обращение. Но в нашей реальности я никогда не был героем, а обстановка и бандитская рожа парня недвусмысленно подсказывали, что у меня могут возникнуть проблемы.

– Ну моя, допустим, – ответил я как можно небрежнее, не глядя ему в глаза, чтобы он не заметил моего страха.

Но он, конечно, заметил, и на красной роже нарисовалось особо мерзкое, просто крысиное торжество.

– Брешешь, – парень ухмыльнулся. Жвачечный пузырь с треском лопнул, и я едва удержал невольную дрожь. – Тачка не твоя. Давай ключ и вали, пока цел.

Конкретное предложение. Возможно, стоило бы на него согласиться, тем более что запах неприятностей уже бил в нос. Как-то вдруг стало понятно, что лопоухий не уйдет просто так, что он из тех, кто привык брать то, что хочет, по крайней мере, пока чувствует более слабого противника. Перед сильным он, скорее всего, спасует. Я сразу отнес его к породе шакалов, храбрых лишь при строго определенных условиях: тявкающих на тех, кто не может толком за себя постоять, и с восторженным причмокиванием лижущих более сильную руку. Мразь, мусор, но вот только одна незадача – мне нечего ему противопоставить. Да и есть ли ценность у проржавевшей насквозь «копейки»? Разве стоит она выбитых зубов или поломанного ребра! Все эти мысли пронеслись у меня в голове буквально за долю секунды, а в следующее мгновение я с удивлением поймал себя на том, что упрямо мотаю головой.

– Ты че, совсем псих? Не догоняешь? – парень посмотрел на меня с легкой жалостью, а потом коротко, без замаха, саданул в живот.

Боль обожгла все внутренности, словно на них плеснули кипяток. Даже глаза заслезились.

– Ну, что мычишь? – лопоухий разглядывал меня в упор с равнодушным любопытством садиста, и я понимал, что следующий удар окажется еще болезненнее. – Давай ключ и проваливай – игра не для тебя.

«Игра?» – странное слово резануло, словно ножом разрезав пелену боли. О чем это он? Но спрашивать я не стал, вряд ли бы парень снизошел до ответа. Игра… В играх у меня все обычно было неплохо. Там, ловко управляясь с мышкой и клавиатурой, я бил более серьезных врагов, причем в гораздо больших количествах.

– Сразу бы так и сказал, – буркнул я, чувствуя нечто вроде опьянения от собственной дерзости. – Нужна мне очень эта ржавая тарахтелка. Сейчас… Здесь есть один секретный штырь… Погоди…

Я открыл машину и, присев на сиденье, принялся шарить рукой где-то под приборной доской. Лопоухий смотрел на меня, почти не мигая. Какой же он мерзкий! Почти как огнедышащие муравьи из «Фоллаута».

– Что ты там копаешься? – спросил парень.

– Понимаешь, сам не часто этой тачкой пользуюсь… Где-то здесь был штырь. Без него не уедешь. Вот зачем на такую развалюху дополнительные системы защиты ставить? Кто ее захочет угнать… Ну, кроме тебя, конечно…