у меня нет над ней никакой власти. Поэтому ни в лес, ни из него они живым никого не пропустят, оставаясь верным последнему отданному приказу, — он развел руки в сторону, глядя на стремительно светлеющее небо.

Звуки шагов уже доносились совсем рядом. Судя по всему, нас окружали, беря в плотное кольцо. Сначала я почувствовал резкий запах тлена и разложения, после чего на искусственно созданную поляну начали выходить мертвецы. Приглядевшись, я увидел на их лицах следы разложения и гнили. Хотя больше всего у них выделялись глаза. Впалые, полностью покрытыми белесоватыми бельмами, сквозь которые с трудом можно было разглядеть радужку. Это были глаза смерти.

Неестественные синхронные шаги и одновременное покачивание, вызывали первобытный страх и заставляли волосы на шее встать дыбом. Облачённые в кожаные доспехи единого образца, с гербом в виде тигра на груди, неживые воины медленно вытащили мечи из ножен и взвели арбалеты. Несколько мертвецов подняли огнестрел.

— Собственно, об этом я вам и говорил. — Вздохнул Мышкин. — Сегодня мы все умрем.

Глава 3

Нежить окружила нас плотным кольцом и остановилась. На поляне повисла тишина, прерываемая только звяканьем металла и бубнежкой Миши, который продолжал копаться в золе, особо не обращая внимание на происходящее, решив, как я понял из его высказываний, что мы сами разберемся, и в его помощи особо не нуждаемся.

— Почему они остановились? — Повернулся я к Мышкину, который обводил его же собственную армию обескураженным взглядом. Похоже, он даже представить не мог, что когда-нибудь окажется в подобной ситуации.

— Это разведчики, — тихо ответил он. — Ждут поддержки и приказа командира. Все, что видит хотя бы один из воинов, видит командующий его глазами.

— А командир у нас кто? — Ответил Николай, бросая на землю рубашку, точнее то, что от нее осталось, и снимая ботинки.

— Лич. Очень древний. Я даже не знаю, кто именно из моих предков создал его, — Мышкин косился в сторону вампира, но никаких вопросов пока не задавал.

— Значит так, князь. Комедию ломать не советую. Когда вы шли на этот ритуал, вы прекрасно отдавали себе отчет, что, переродившись в чужом теле, потеряете дар некромантии и перестанете контролировать нежить и лича, значит, у вас был подготовлен план отхода. Теперь самое время им поделиться, — сквозь зубы процедил я, наблюдая, как неживые воины, не торопясь, отступают и скрываются за деревьями. Почему-то меня терзали довольно большие сомнения в том, что они решили отпустить нас и теперь освобождают нам дорогу.

— Я не до конца понимаю, о чем ты говоришь, — ответил Мышкин, делая шаг назад.

— Да вырвите ему уже селезенку, будет посговорчивее, только аккуратно, чтобы не прибить ненароком, — закатил глаза Миша, вытаскивая добротный топор из недр земли, который непонятно как смог уцелеть.

— Неплохая идея, — недобро усмехнулся я. — Если вы сейчас не начнете говорить и делиться планами, я попрошу моего друга вырвать вам почку. Это довольно болезненно и смертельно. А уж той твари, в которую вы после этого превратитесь такой недокомплект особо проблем не составит.

— Это он сейчас шутит? — Обратился князь к вампиру, который вглядывался в чащу леса, постоянно прислушиваясь. Он повернулся к нам, глядя красными светящимися глазами с вертикальным зрачком и улыбнулся, обнажая клыки. Вампир находился в частичной трансформации, уже готовясь к тяжелому, увлекательному и неровному бою.

— Отнюдь. Так будет даже проще, — согласил он. — Так или иначе, он станет моей марионеткой и сразу же выдаст все пути отхода.

— Да кто вы такие? — Завопил он, в ужасе разглядывая Николая. Похоже, с вампирами он знаком по какой-то причине не был, несмотря на то, что поднимал мертвых десятками и со сверхъестественными тварями был знаком не понаслышке.

— Те, кто по какой-то неясной причине спасли вам жизнь, хотя вы хотели их убить — рявкнул я. Времени оставалось совсем немного. И дело даже было не в армии нечисти, которая на всех парах неслась в нашу сторону с юга, в количестве не менее ста челочек. До рассвета оставалось не более десяти минут, а первые же лучи солнца сожгут Николая без остатка.

Внезапно, пробирающий до самых костей рев, подобно которому я не слышал ранее, заколыхал верхушки деревьев, а меня обдало неестественным замогильным холодом. Яркая зеленая вспышка буквально на секунду появилась в небе, осветив все пространство настолько ярко, что можно было разглядеть мельчайшие детали окружения.

После этой нешуточной демонстрации силы и призыва лича, потому как других объяснений я найти не мог, отряд нежити ринулся в атаку. Мертвые еще были скрыты чащей леса, но характерные звуки идущих воинов, снова приближались.

Вампир выпрямился и в ту же секунду полностью трансформировался. Его кожа покрылась темными чешуйками, из спины мгновенно вырвались огромные черные крылья нетопыря, а на ногах и руках выросли когти, которыми вполне можно было разорвать человека напополам, приложив лишь немного силы, которой у первородного вампира было в избытке. Он несколько раз взмахнул крыльями и взмыл в небо, оставшись висеть над нами, чуть ближе к подступающей армии, которую уже можно было услышать, даже не напрягая слух.

— Что это за тварь? — Побледневший Мышкин попятился и, споткнувшись о ствол дерево, нелепо взмахнул руками и упал на спину, ударившись головой о камень, моментально отключившись.

Выставив перед собой свой универсальный щит, который чисто теоретически мог бы сдержать первую атаку нежити, я ринулся к старику. Он был жив, но находился в бессознательном состоянии. Несколько раз довольно ощутимо тряхнув старческое тело и похлопав по щекам, я добился того, что он открыл глаза, стараясь сфокусировать на мне взгляд.

Вампир издал рычание и, взмахнув руками, направил в сторону первых появившихся ближе к нам воинов волну голой силы, окрашенной в багряный цвет, которая просто смела их вместе с деревьями, рядом с которыми они находились.

— Да приходи же ты в себя, — еще раз тряхнув Мышкина, я краем глаза заметил, как Миша, воя на одной ноте, видимо стараясь изобразить боевой клич, пробегает мимо меня держа над головой откопанный им топор. — Как их уничтожить? — Тихо прорычал я, одновременно с этим замедляя сердцебиение и вместе с этим восприятие времени, готовясь поддержать атаку. Пронесшаяся над головой очередная силовая волна, сопровождающаяся ревом вампира, заставила старика буквально подскочить на месте, затравленно озираясь по сторонам.

— Никак, — прохрипел он, — если только отрубить голову или сжечь. Но их броня — Древний секрет нашего рода. Сделана из драконьей кожи, поэтому