— А если корабль с человеком, как и беспилотные корабли, заблудится в гиперпространстве?

— Надо послать не простого человека. Надо послать любимца. Любимца Бога.

Брось везунчика в воду, и он выплывет с рыбой в зубах.

Юлиан Тувим

Луна. Море Дождей.

База «Восток» Объединенной Руси.

13 апреля 2190 года. Вторник. 10.12 по СЕВ.

— Здравствуйте, Семен Петрович.

— Здравствуйте, господин директор Службы безопасности.

«Специально выбрал такой ракурс видеокамеры, чтобы еще раз подчеркнуть свое положение». Начальник лунной базы «Восток» Богомазов с некоторой тревогой смотрел на экран монитора. А как тут не тревожиться, если его экстренно вызвал на связь сам Кедрин, директор Службы безопасности?

На экране величественно раскинулся огромный, если мерить лунными мерками, кабинет. Кедрин сидел за своим массивным, старинной работы, столом.

— У меня для вас, Семен Петрович, неприятное известие. — Кедрин сделал паузу и чуть улыбнулся: — К вам едет ревизор. Если точнее — летит.

— Спасибо за предупреждение. — Богомазов облизнул пересохшие губы.

— Ну, благодарить меня не стоит. Ревизор-то американец, поэтому я сам кровно заинтересован, чтобы все у вас прошло тип-топ.

Секундная пауза, требующаяся для преодоления радиоволнами трехсот восьмидесяти тысяч километров между Луной и Землей, создавала иллюзию, что собеседники ведут разговор, тщательно подбирая слова.

— Американец? — Начальник базы удивленно поднял брови. — Моя же база для их спутников как на ладони. Блоки накачки отсутствуют. Или они думают, что боевые лазеры мы сможем запитать нашей дохлой электростанцией?

— А может, они думают, что коварные русичи изобрели что-то принципиально новое и только выжидают удобного случая, чтобы воткнуть топор войны в спину миролюбивым янки? — Кедрин вновь чуть заметно улыбнулся.

— Господин директор, это связано с гиперпространственным двигателем? — интуитивно угадал Богомазов.

— Семен Петрович, у меня есть веские причины предполагать, что с вашей базы идет утечка информации.

— Я могу узнать эти причины?

— Причина одна. Одиннадцатого к вам прибывает гиперпространственный двигатель, а двенадцатого Госдеп США официально ставит нас в известность о предстоящей инспекции вашей базы.

— Может, совпадение? — Как и любой нормальный руководитель, Богомазов попытался защитить своих подчиненных.

— Вашу базу не проверяли пять лет. Вы сами только что назвали причины, по которым она не интересна американцам. Нет, Семен Петрович, я не верю в такие совпадения.

— Пять лет назад базу также инспектировали из-за гиперпространственного корабля.

— Тогда мы и не скрывали, что готовим свой беспилотный вариант. А в этот раз информация о нашем новом проекте была тщательно засекречена. И почти два года, пока собирались отдельные элементы корабля, американцы об этом не знали. Но стоило гиперпространственному двигателю очутиться на вашей базе, и американцы тут же направили к вам инспекцию.

— Но еще раньше сюда прибыл жилой отсек корабля. И американцы ничего.

— Значит, кто-то раньше не знал, что жилой отсек относится к новому кораблю, — после некоторой паузы произнес Кедрин.

Богомазов на этот раз ничего не возразил. Доказательств, что не с его базы ушла информация к американцам, у него не было. Да и уверенности тоже. А спорить без веских аргументов с директором Службы безопасности — себе дороже. У него рабочий стол больше, чем у начальника лунной базы кабинет.

— Как я понимаю, спрятать гиперпространственный движок от американцев у вас не получится?

— Так точно. Даже если бы у меня был какой-нибудь подвал, то все равно — движок элементарно вычисляется электромагнитным датчиком.

— А экранировать?

— Нечем, да и времени, наверное, уже нет. Когда прилетает инспекция?

— Пятнадцатого, послезавтра, в десять утра по среднеевропейскому времени. Председатель инспекции — лунный атташе американцев Джордж Питсроу.

— Питсроу не Питсроу, а движок они увидят. Никуда не денешься, — констатировал Богомазов.

— Семен Петрович, в общем-то, не в двигателе дело. Необходимо скрыть, что жилой отсек будет стыковаться с этим гиперпространственным двигателем.

— Это легко. Мы кой-какие приготовления для их сборки сделали, но до пятнадцатого все можно вернуть в исходное состояние.

— Вот и отлично. Главное, Семен Петрович, чтобы американцы не узнали, что мы хотим послать в гипер человека. Ясно?

— Ясно, — коротко ответил Богомазов.

— Ну, а я приму все меры, чтобы вычислить «крота».

«Неужели у меня завелся "крот"?» — глядя на потухший экран видеофона, думал начальник лунной базы.

И, уже нажимая кнопку общего сбора всех ведущих специалистов базы для постановки задачи на сегодняшнюю ночь, он неожиданно подумал: «А все же, кто прыгнет в гиперпространство? Сдается мне, что это не совсем обычный человек. Можно сказать — совсем необычный».

Почему он так решил, Богомазов не знал. Вот почувствовал и все. Интуиция. А интуиции начальник лунной базы доверял. И пока она еще ни разу его не подводила.

Объединенная Русь. Украина, река Припять.

Район г. Славутича, Киевской обл.

За пятнадцать лет до описываемых событий.

20 мая 2175 года. Воскресенье.

12.10 по местному времени.

Солнце, казалось, было намертво приколочено к блекло-голубому, выцветшему небу. Под его давящими лучами замерла вся жизнь. На зеленом лугу не шелохнется ни один стебелек. Ни одна птица не чертит голубой холст неба. Серая ящерица, распластавшись на обжигающей земле, застыла в настороженном оцепенении. Лишь горячий воздух неслышно струится от земли вверх. Но вот, почувствовав чье-то приближение, ящерица юркнула под раскаленный солнцем камень. По проселочной дороге медленно двигалась группа четырнадцатилетних ребят. Впереди них шел высокий, подтянутый мужчина лет пятидесяти с абсолютно седой головой.

— Опять этот забег «Победителя». В других школах сдал экзамены и гуляй все лето до сентября. А у нас нет. Директор еще забег придумал. — Невысокий плотный паренек с оттопыренными ушами шепотом возмущался, обращаясь к двум другим, идущим рядом. — И пилить к старту черт-те сколько от дороги. Как будто нельзя сюда на электроциклах доехать..

— А мне нравится, — возразил тоже невысокий, но худощавый паренек. — Победил — и на последнем звонке танцуешь с любой девчонкой на выбор. А в следующем году сразу сто баллов в твой призовой фонд. А они на вступительных экзаменах лишними не будут. Правильно я говорю, Серый? — Он обратился к третьему попутчику, шагавшему рядом.