Тех, кто сказал «нет» пристрелили, чтобы повысить мотивацию остальным. Этих «остальных» заперли в замке, не выпуская за стены, и начали гонять, тренируя на штурм помещений. Тех, кто тупил и плохо учился, пристрелили. Тех, кто попытался сбежать,— аналогично. В один прекрасный день приехали закрытые кареты, всех туда погрузили и доставили к дворцу. Взрывом вынесли ворота и погнали на зачистку. Они даже не знали, что это резиденция Императора. И в качестве цели им был обозначен отнюдь не Перидор.

— И кто же? — поинтересовался Порток.

— Некая белокурая девица юных лет. У них даже портрет её был, — я показал Портку картинку.

— Нагма, — констатировал он. — Как интересно!

— Девицу было строжайше велено тащить живой и невредимой, но, если живой никак не выходит, то прикончить без жалости и сожаления. Местных использовали просто как пушечное мясо, основную задачу наниматели собирались решать сами. И решили бы, если бы там не оказался Слон с ребятами.

— И ты.

— И я. Так что Перидору просто не повезло, что Нагма была с Катрин, а Катрин была с ним в тронном зале. А девчонкам повезло, что Нагму собирались брать живой, поэтому по ним не стреляли. До логова разбойников метнулись егеря, но нашли только трупы. Тех местных, кто сумел уйти после штурма, пристрелили вместо оплаты. Следов и свидетелей не оставили.

— Но кому и на кой хрен была нужна твоя дочь?

— Без понятия. И я не стал ей рассказывать, чтобы не чувствовала себя виноватой.

— Да уж, — покивал Порток, — мутный расклад. Но знаешь, что я тебе скажу, сюзерен? Забей. Для тебя это, конечно, случилось чуть не вчера, но тут прошло шесть лет, и, раз за это время на неё больше не покушались, то проблема явно утратила актуальность. После ухода Мейсера сюда не добраться — кросс-локус они аннулировали. В общем, я тебе сочувствую, но предлагаю всё же вернуться к более насущным вопросам. Потому что их, чёрт меня дери, более чем хватает.

* * *

Меровию захлёстывал вал проблем, а зависимая от неё экономически и политически Нарния в полной мере разделяла их последствия. Не знаю, как их собирались решать Мейсер с компанией. Наверное, у них всё было расписано и продумано, просто мне никто об этом сообщить не удосужился. И то верно, мне-то зачем?

С точки зрения геополитики, Меровия выглядит ещё вполне прилично — задел, созданный буст-командой, поставил её в один ряд с бывшим безусловным доминантом — Багратией. Точнее, если сравнивать страны «в лоб», мы багратийцев, пожалуй, даже превосходим. И объём валового продукта больше, и технологии на полступеньки повыше, и армия чуток посильнее, и доступ к природным ресурсам удобнее — всё же не морем из колоний возить. Но за Багратией стоит коалиция Лиги Морских Держав, и это всё меняет. Входящие в Лигу страны слабее Багратии, но находятся от неё в сильнейшей зависимости. Действуя более-менее слаженно, суммарно они очень сильно мешают нам развиваться, фактически лишив внешних рынков.

Вот, скажем, строящийся в Нарнии город-порт Кэр-Паравэль, на который мы (в основном, Порток) возлагали большие надежды, предполагая создать из него мощный торговый хаб. В результате серии попыток его захватить, сжечь и вообще уничтожить Багратия убила о береговые форты залива половину киндурского флота (свой она благоразумно приберегла). Тут мы показали себя сильнее: меровийские пушки, слава Фреду, точнее, скорострельнее, больше калибром, имеют широкий ассортимент противокорабельных снарядов. Но убедившись, что порт им не по зубам, багратийцы беспрецедентным дипломатическим давлением вынудили-таки Вермельский союз разорвать все торговые договорённости с Нарнией, несмотря на его традиционно нейтральную позицию «торгуем со всеми». И вот тут мы проиграли, потому что своих кораблей у нас, считай, нет. В том же Кэр-Паравэле построили верфи, но с флотом всё равно затык — Багратия и Киндур установили морскую блокаду, и парой-тройкой кораблей её не прорвёшь. Построить, а главное, обучить целый флот, не выводя его из бухты, невозможно. Кроме того, в Меровии, традиционно сухопутной державе, нет ни корабелов, ни моряков, ни флотоводцев. Пара неуклюжих броненосцев, склёпанных на наших верфях затратным методом проб и ошибок, не способны отойти далеко от берега и выполняют роль артиллерийских мониторов. К сожалению, иммигранты тут нам не помощники, они из сухопутного мира. Бронепоезд — да, броненосец — нет.

В общем, Порток, надеявшийся поправить дела Нарнии торговым транзитом, изрядно обломался. Получил столицу, находящуюся в постоянной блокаде, периодически штурмуемую то с моря, то с суши. И все его невеликие ресурсы уходят на бесконечную оборону и контроперации возмездия. Хотел, что называется, мирно пожить, да куда там. Крови он, конечно, колониям Багратии и Киндура попил здорово, но пока за ними море — они справляются, оперативно перебрасывая войска на кораблях. Лишившись современных средств наблюдения и связи, Портковская герилья уже не так эффективна, да и противник постепенно нарабатывает противопартизанские тактики. Никакое преимущество не держится вечно.

Лишённая внешних рынков Меровия страдает от производственных дисбалансов. Внутренний рынок слишком мал, чтобы их сглаживать, а с исчезновением Антонио и его вычислительной техники качество планирования обрушилось под плинтус. Как мне объясняла когда-то Джулиана Ерзе, главным системным недостатком плановой экономики является недостаточная точность прогнозирования. В Меровии всё было неплохо — пока Антонио заменял Генплан. А теперь дефицит одного и перепроизводство другого, логистические неувязки, складские завалы, транспортные затыки и так далее. Доходило до того, что при продовольственном профиците — мы производим больше еды, чем можем съесть, — в отдельных регионах вспомнили почти забытое слово «голод». Каждый раз ситуация разрешалась в ручном режиме, далеко не оптимальным образом и с репутационными потерями для власти.

Ещё одна причина такого печального состояния — жёсткий дефицит управленческих кадров. Вместе с группой Мейсера пропали «вахтовики» — приглашённые из разных миров экономисты, руководители предприятий, главные инженеры, научные руководители конструкторских бюро, геологи-консультанты, промышленные технологи, даже ведущие врачи «обучающих клиник» — медицинских заведений, сочетающих в себе больницу и медвуз.