— Целой недели? Робин, не делай этого. — Вступление в «Пи Бета» или любой другой клуб не стоит того, поверь мне.

— Не стоит того? — Робин распрямилась навстречу Элизабет. — «Пи Бета Альфа» это все для меня, Лиз. И я сделаю все, что нужно для вступления в него!

Элизабет поджидала Робин в раздевалке в конце последнего дня бега.

— Робин, у тебя железная сила воли. Ты просто молодчина!

— Спасибо. — мрачно отозвалась Робин.

— Только и всего?! А где счастливая улыбка? Вера в победу? Бодрый энтузиазм? Тебе есть чем гордиться, Робин; Что может быть тяжелее, чем то, что ты преодолела на этой неделе?

— То, что будет в субботу.

— В субботу?

Большие, черные, полные слез глаза смотрели на Элизабет.

— Трястись по кругу было трудно, Лиз, но это я смогла. Я не знаю, как мне пережить субботу.

Элизабет было боязно даже спросить:

— Что же будет в субботу, Робин?

Слезы тут же полились ручьем.

— Робин, ну ответь, пожалуйста.

Сквозь всхлипывания Робин наконец отозвалась:

— Я должна пойти на пляж.

— На пляж? И из-за этого ты беспокоишься? Зря. Ты хорошо плаваешь. Я знаю, что говорю. Здесь все будет в норме, — Элизабет облегченно вздохнула. — Ты заставила меня поволноваться. Я было подумала, что тебе надо подняться на Эверест.

— Это было бы ничего, Лиз. Я вообще не могу представить, как я покажусь в субботу на пляже в бикини и буду играть в волейбол.

«Да, это и впрямь проблема», — подумала Элизабет.

— У тебя есть бикини, Робин? — участливо спросила она

— Есть что-то вроде.

— Что-то вроде?

Отвернувшись в расстройстве, Робин пробормотала:

— Это короткий костюмчик. Настолько короткий, что смотрится, как бикини или вроде того.

Элизабет в задумчивости разглядывала кафельный пол, затем быстро приняла решение:

— Знаешь, Робин, мы с Тоддом, Инид с ее парнем, Джорджем, идем в субботу на пляж. Мы всегда играем в волейбол. Хочешь быть в нашей команде, а?

— Правда? — Выражение благодарности на заплаканном личике Робин растрогало Элизабет.

— Правда, мы тебя принимаем.

— А если пойдет дождь?

— Дождь не пойдет, Робин. Мы отлично повеселимся.

«А вместе с нами, — подумала Элизабет, — и три знакомые мегеры».

Погода в субботу была солнечной и ясной, как почти всегда в Ласковой Долине. Элизабет готовилась к трудному дню и для себя и для Робин. Когда приехал Тодд, она поприветствовала его особенной улыбкой и объятием. Как было здорово провести с ним все выходные. Она быстро вскочила в машину и объяснила ситуацию.

— Поможешь? — спросила она, уже прекрасно зная ответ.

— А ты что, сомневалась? — Тодд слегка коснулся губами кончика ее носа и тронул машину.

Робин, покраснев от смущения, сняла свое песочного цвета платье из плащевки и явила удивленным взглядам постоянных обитателей пляжа сильно обтягивающий купальный костюм. Весь этот нескончаемый день Робин постоянно ощущала поддержку Элизабет, Тодда, Инид и Джорджа. Они старались развеселить ее, рассмешить и всегда вместе с ней ныряли в воду.

Игра в волейбол была самой трудной частью программы. Брюс Пэтмен, поддерживаемый Лилой и Карой, находил особенное удовольствие в том, чтобы гасить один мяч за другим прямо на Робин. Джессика не выражала одобрения действиям Брюса, но и она послала Робин несколько неберущихся мячей.

— Не унывай, Робин, — насмехался Брюс, — любая толстуха позавидует твоей грации.

Так или иначе, не без некоторой помощи, Робин выполнила задачу этого дня.

— Ты была права, — сказала она, когда народ начал потихоньку расходиться, — это мне по силам.

— Я была уверена в этом. — Элизабет оглянулась. — Ну что, все готовы. Я думаю, мы сначала подбросим тебя, Робин.

— Спасибо за предложение, Лиз, но этого не нужно. Джессика и Лила предложили подвезти меня.

«Отлично, — подумала Элизабет, — это то, что надо».

— Ты мне очень понравилась сегодня, Робин. Всем нам, — подошла к ним Джесс.

Похвала от Джессики Уэйкфилд? Робин лишилась дара речи.

— Все, что мы велели тебе выполнить, ты выполнила, и неплохо.

Это «неплохо» от Джессики стоило громких поздравлений от кого угодно, Робин была в восторга. Она подпрыгнула от радости и попыталась обнять Джессику.

— Минуточку, Робин. — Джессика отступила на шаг. — Осталось последнее испытание, чтобы доказать, что ты достойна «Пи Бета Альфа».

— Все, что угодно, Джессика, все!

— Сделай так, чтобы Брюс Пэтмен пригласил тебя на дискотеку в следующую субботу!

Элизабет только ступила за порог школы, как увидела на лужайке поникшую фигуру под деревом. Робин Уилсон сидела сгорбившись, подтянув колени к груди. Книги и тетради были беспорядочно разбросаны на траве.

Подойдя поближе, Элизабет увидела на ее лице выражение глубокого отчаяния. Что случилось? Элизабет не могла угадать причину. Она преодолела все преграды, что Джессика, Лила и Кара расставили на ее пути. Она фактически совершила чудо. Эта троица не могла требовать от нее большего.

Но радоваться еще рано, подумала Элизабет, внезапно ощутив приступ беспокойства. Робин Уилсон была бы лучшим кандидатом в любое общество, если бы стремление и твердость в достижении цели могли что-то значить. Но Элизабет не покидало постоянное чувство вины за то, что она выставила кандидатуру Робин в клуб. Если так пойдет дальше, Джессика, Лила и Кара совсем доконают Робин.

— Как дела, кандидат Уилсон? — ободряюще спросила Элизабет.

Робин подняла наполненные слезами глаза, спина ее начала нервно подергиваться.

— Робин, пожалуйста, не надо, — уговаривала ее Элизабет, но та больше не могла сдерживаться. Слезы хлынули по щекам нескончаемым потоком.

— Боже мой, Элизабет, все кончено.

— О чем ты говоришь, Робин, что кончено?

— Меня никогда не примут в «Пи Бета».

Элизабет облегченно вздохнула.

— Ерунда, тебя примут. Ты отлично доказала всем, на что способна.

Робин всхлипнула.

— Правда?

— Конечно, я бы не предложила твоей кандидатуры, если бы не думала так.

— Как они могут требовать от меня такие вещи! — выкрикнула Робин со смесью гнева и отчаяния — Никто не может требовать этого.

«Как бы я хотела посчитаться с этими особами», — подумала Элизабет.