Выяснилось, что телефон отключен за неуплату. Чертыхнувшись, она полезла в сумочку за ключами от машины: не могла же она уехать из города, не проведав свою больную маму! Тревожные мысли о скверном состоянии здоровья Барбары так ее расстроили, что она даже не сразу вспомнила, что машина давно продана. Тряхнув головой, Эрин вскочила и бросилась вон из своей душной кельи.

Очутившись на улице, она глубоко вздохнула и, запрокинув голову, взглянула на темное небо. В просвете между туч тускло мерцала далекая холодная звезда. Воздух, пропитанный сыростью, заставил Эрин зябко поежиться.

— Привет! — внезапно окликнул ее кто-то из-за спины.

Испуганно вздрогнув, Эрин обернулась.

На нее пристально смотрел не кто иной, как Коннор Маклауд. Она оцепенела, раскрыв от удивления рот.

Вокруг не было ни души. Побитый старенький бежевый автомобиль Коннора стоял неподалеку от ее подъезда. Сжимая большим и указательным пальцами левой руки толстую сигару, владелец доисторического «кадиллака» в последний раз глубоко затянулся, бросил окурок на тротуар и затоптал его.

Когда он поднял голову, стало видно, что его осунувшееся лицо напряжено, а пристальный взгляд тяжел и мрачен. Таким Эрин его еще никогда не видела и с перепугу чуть не закричала. Коннор прищурился и криво ухмыльнулся, когда она зажала рот ладонью.

Опустив руку, она расправила плечи и с вызовом спросила:

— Зачем вы здесь? Что вам от меня надо?

— Нам надо серьезно поговорить, — глухо ответил Коннор. — Я как раз собирался позвонить в твою квартиру, но ты вдруг сама вышла из дома. Извини, если я тебя напугал.

Его густые песочные волосы стали заметно длиннее, чем были вдень их последней встречи на Кристал-Маунтин. Темные круги под изумрудными глазами говорили о хронической усталости. Он убрал упавший на лоб клок, и она заметила багровый рубец на его запястье.

Эрин опустила глаза и увидела на тротуаре три затоптанных окурка, — наблюдательность, свойственная ей, не раз выручала ее в трудную минуту. Кивнув на «бычки», она с подозрением спросила:

— Похоже, что вы долго крутились возле моего подъезда. Вы следите за кем-то? Уж не за мной ли?

Коннор покачал головой:

— Нет. Я просто пытался унять расшалившиеся нервы, вот и смолил одну сигару за другой.

— Неужели вам не хватило духу позвонить в мою квартиру? Разве я похожа на чудовище? — насмешливо спросила Эрин.

— Нет, хотя порой ты пугаешь меня до смерти, — с кривой ухмылкой ответил Коннор.

— Правда? — Эрин удивленно вскинула брови. — Это приятная новость! Я рада, что хоть как-то могу воздействовать на мужчину. В последнее время мне казалось, что никому до меня вообще нет никакого дела. Так о чем же вы собирались поговорить со мной? Судя по количеству выкуренных вами сигар, о чем-то ужасном. Откровенно говоря, мне все еще не верится, что я способна вас напугать. По-моему, я всегда была с вами вежлива и любезна.

— А ты вспомни, что наговорила мне при нашей последней встрече! Ты кричала, что больше не желаешь видеть меня, обзывала коварным ублюдком и жалким предателем.

— Неужели? — Эрин пожала плечами. — Я погорячилась. Извините. Таких обидных слов вы не заслужили.

Зеленые глаза Коннора вспыхнули. Переступая с ноги на ногу, Эрин добавила, сложив руки на груди:

— Но я заслуживаю снисхождения. Вспомните, какой кошмар мне тогда пришлось пережить…

— Да, ты действительно натерпелась страху, — промолвил Коннор, сверля ее взглядом. — Надеюсь, у тебя все нормально?

Эрин, давно отвыкшая от обычных вопросов о ее здоровье и благополучии, забыла, как принято отвечать в таких случаях, и выпалила:

— Вы битый час топтались у моего подъезда лишь ради того, чтобы спросить меня об этом?

Коннор нахмурил брови и покачал головой.

— Но тогда зачем же?

— Сперва ответь мне! — грубовато сказал он.

— Любопытный, однако, у нас получается разговор!

Она потупилась, но его глаза притягивали ее словно магнит и вынуждали сказать правду. Ей вдруг вспомнилось, что отец частенько называл Маклауда проклятым ясновидящим и нервничал в его присутствии. Коннор, как это ни поразительно, позже сыграл роковую роль в судьбе Эда Риггза. Что же уготовило провидение его дочери?

— Не отвечай, если не хочешь, — сжалился над ней Коннор. — У меня к тебе серьезное дело. Мы можем продолжить наш разговор в твоей квартире?

Отчетливо представив себя наедине с ним в своей крохотной спальне, Эрин попятилась и промямлила:

— Я собиралась проведать маму. Сейчас подойдет автобус…

— Я подвезу тебя к ее дому, — сказал Коннор. — Прыгай в машину, поговорим по дороге.

Час от часу не легче! Теперь ей предстояло оказаться в одной машине с этим язычником. Эрин стала бочком двигаться к автобусной остановке, говоря при этом:

— Нет, Коннор, только не сегодня. У меня расшалились нервы. Лучше оставьте меня в покое.

Она повернулась и побежала прочь. Он легко догнал ее, обхватил руками за талию и прохрипел:

— Выслушай меня, Эрин! Умоляю!

Чувствуя, как он прижимается к ней всем телом, она пронзительно завизжала:

— Не прикасайтесь ко мне! Я буду звать на помощь!

Он крепче стиснул ее в объятиях и прошипел:

— Пойми же, Эрин. Это не шутки! Новак сбежал из тюрьмы, тебе угрожает опасность.

В глазах Эрин потемнело, она бы наверняка рухнула без чувств на тротуар, если бы Коннор ее не поддержал.

— Я вам не верю! Как это могло случиться? Он сбежал один или вместе со своими дружками? — спросила она срывающимся голосом.

— Бежать ему, очевидно, помогли, — сказал Коннор. — Он захватил с собой двух своих помощников, один из которых, Габор Лукаш, тебе хорошо известен.

По спине Эрин пробежал холодок, ноги у нее подкосились, и она опять едва не упала в обморок.

— Тебе плохо? — обеспокоенно спросил Коннор, мягко кладя руку ей на сердце.

— Голова кружится, — пожаловалась она, стиснув пальцами его запястье. — Надо присесть на крыльцо.

Он помог ей сесть, присел рядом и обнял за плечи.

Дрожь пробежала по позвоночнику Эрин, словно по нему пропустили электрический ток. Она вздрогнула и сжала колени.

— Дыши глубже, — посоветовал ей Коннор. — Я не хотел тебя пугать, но ты должна знать правду.

— Зачем? — отрешенно спросила она. — Какая мне от этого польза?

— Раз уж ты предупреждена, ты сможешь принять меры предосторожности!

Она запрокинула голову и рассмеялась.