— Да, но я не готова, чтобы меня искали таким способом. — Мария заглянула в лицо матери и притворно улыбнулась. — Прости мама, я просто оказалась не готова, что меня так открыто, станут оценивать. Я прямо слышу, как они подсчитывают мою стоимость, как будто лошадь или овцу на рынке покупают.

— Я знаю, — улыбнулась мать, — это трудно. У меня тоже был знаменитый отец. Но ты запомни, никто не принуждает тебя выходить замуж, пока, ты сама не будешь, готова к этому.

— Спасибо, мама. Это единственное, что меня утешает.

— Послушай, тебе надо подышать свежим воздухом. Я сама объяснюсь со следующим молодым человеком, который записан в твоей танцевальной карточке.

— Сэр Чарлз Фицрой, — прочитала Мария, заглянув в карточку. Даже имя казалось ей скучным. Зачем она позволила ему вписать свое имя? Ведь ей оно совсем не нравилось.

— Увидимся через несколько минут. — Мать сжала руку Марии и отпустила ее.

Графиня ушла, шурша шелком юбок, а Мария проскользнула через толпившихся гостей на небольшой балкон. Ветерок был прохладным, но освежающим, и здесь было тихо. Она потянула штору, не желая быть замеченной, и сделала глубокий вдох, радуясь тишине.

Наверное, проблема все-таки в ней, а не в джентльменах. Мать сказала, что нет, надобности торопиться с выбором, но Мария уже достаточно взрослая. Люди могут подумать, что с ней что-то не так, если она тянет с замужеством. Это немного смущало ее. Так или иначе, она решила, что ответ на вопрос — когда и за кого она выйдет замуж — скоро станет очевидным. Она познакомится с кем-то, они почувствуют взаимную симпатию, полюбят друг друга, он попросит ее руки, и она примет его предложение. Теперь, когда ей представили множество самых подходящих мужчин в Лондоне, она поняла, насколько ее ожидания зависят от случая. А что, если предназначенный ей человек не смог прийти на бал сегодня? Что, если ей никогда не удастся встретиться с ним? А если такого человека нет? Вдруг ей придется выбирать между тем, чтобы остаться старой девой и выйти замуж за одного из скучных молодых людей, которые кружили вокруг нее сегодня вечером?

— Черт! — Мария разозлилась на собственную излишнюю романтичность, которой прежде в себе не замечала, и на лондонских джентльменов за их безрассудную глупость. — Будь они прокляты, эти мужчины!

— Вот это да! — раздался голос из темноты. — Чем же они все вас прогневали?

Мария отпрянула к каменной стене, что была у нее за спиной.

— Кто здесь? — вскрикнула она, прижав руки к груди.

— Один из тех, кого вы только что проклинали.

Мария устремила взгляд в направлении голоса. После яркого освещения в танцевальном зале здесь было очень темно, но она смогла разглядеть только тень. Очень большую тень.

Тень начала двигаться, раздался глухой звук. Человек сидел на перилах, потом спрыгнул.

— Вам не кажется, что обвинение слишком огульное? — спросила тень.

— Что вы здесь делаете? — набравшись смелости, требовательно спросила Мария.

— Дышу ночным воздухом. — Судя по голосу, мужчину явно забавляло происходящее. Мария нахмурилась, она была рассержена, что он услышал слова, которые она никогда бы не сказала в чьем-либо присутствии. — А что вы здесь делаете?

От изумления Мария открыла рот.

— Как вы смеете! Я…

— Сердиты на всех мужчин, я знаю, нечаянно услышал.

— Вы должны были дать знать о своем присутствии!

— Вы не предоставили мне такой возможности, выпалив свою тираду в порыве страсти. Возможно, это вам следовало бы объявить о своем присутствии. Одному Богу известно, чему вы могли бы помешать здесь.

Мария изумленно посмотрела в его сторону. Она — дочь графа и не привыкла, чтобы с ней разговаривали так дерзко. При всем при том у нее появилось нелепое желание рассмеяться. Теперь, когда потрясение прошло, Мария понимала, что этот человек тоже испытал подобные чувства при ее неожиданном появлении на балконе в раздраженном состоянии.

— В таком случае мы квиты, сэр, — чопорно заявила Мария, пока не понимая, чего ей хочется: чтобы он извинился и ушел или все-таки остался.

Он рассмеялся низким хриплым голосом:

— Не совсем, но сейчас этого будет достаточно.

— Что это значит? — Мария широко распахнула глаза.

— Это значит, что я принимаю ваши извинения.

— Извинения? — Мария опять потеряла дар речи.

— И я принял их.

— Но это не было… Я не…

Он снова рассмеялся. В его смехе было нечто опасное, словно он сознательно провоцировал ее.

— А я в свою очередь приношу вам извинения за то, что прервал вашу тираду в адрес мужского пола. Так будет честно?

— Наверное, — немного поколебавшись, ответила Мария.

— Отлично.

Повисло молчание. Мария напрягала глаза, чтобы лучше рассмотреть человека, но здесь было слишком темно, чтобы хоть что-то увидеть. Луны не было, а штора не давала проникнуть сюда свету из танцевального зала. Единственное, что она поняла, так это что мужчина был высокого роста; его голос доносился откуда-то свысока. Голос был очень красивый, глубокий и ровный, но в нем проскальзывали какие-то загадочные нотки. Мария была уверена, что не встречалась с ним сегодня вечером, иначе непременно запомнила бы этот голос. Ей хотелось, чтобы он сказал что-нибудь еще, но потом осознала, что стоит в темноте с незнакомцем. Однако этот незнакомец, кем бы он ни был, оказался самым интригующим мужчиной, которого она сегодня встретила.

— Теперь, когда мы обошлись без обид и прощений, не познакомиться ли нам друг с другом? — предложила Мария, чувствуя растущий интерес к этому человеку.

— Конечно, нет, — ответила тень. — Подобные ситуации предполагают сохранение анонимности. — Мария открыла рот, чтобы ответить, но тут же закрыла его в замешательстве. — Что заставило вас проклинать мужской пол?

В груди Марии опять забурлило разочарование, и она неосторожно уступила желанию излить свои чувства. В конце концов, он не знает, кто она. Может быть, если она поделится с кем-то своими чувствами, ей станет легче.

— Потому что все мужчины — скучные. — О Боже, она почувствовала облегчение, сказав это вслух. — Или глупые, жадные и самодовольные. Сегодня вечером мне не встретился ни один интересный мужчина.

— Ну-у, на подобных мероприятиях всегда присутствует определенный риск, — задумчиво сказал человек. — Тем не менее, существует огромное количество мужчин, которые не смогли прийти сегодня вечером; и, может быть, один из них соответствовал бы вашим требованиям.

— Конечно, в лондонском обществе намного больше джентльменов, чем присутствует здесь сегодня вечером, — вздохнула Мария. — Но моя мать… — Мария остановилась. — Моя мать уверяла меня, что пришедшие сюда — самые изысканные представители английского общества.