Лишь сейчас, в мерцающем отблеске огня, Стен смог хорошо рассмотреть, в какую компанию он попал. Каждый из пяти троллей был ростом минимум три шага. Самый большой из них, Пард, превосходил своих спутников еще на несколько пядей. Существа казались невероятно огромными, с мощными мускулами под грубой серой кожей. Он уже имел возможность прочувствовать их дикую силу, и от одной только мысли об этом ему становилось нехорошо. Кое-где на их телах виднелись роговые и костяные пластинки, а если не считать тролля с одним рогом, который, очевидно, когда-то имел не очень приятную встречу с каменной стеной, лбы всех остальных украшали два гладких, изогнутых назад рога, которые протянулись через голову, за уши. Однако клыки троллей были еще страшнее, так как при их виде влахаку невольно вспоминались все те ужасные истории, которые во Влахкисе обычно рассказывают по вечерам у костра.

Ногти этих существ, длинные и крепкие, больше походили на когти, частично потрескавшиеся и грязные. А на когтях Парда виднелись остатки засохшей крови, хотя, возможно, влахаку это только показалось. Юноша быстро отвел глаза, но затем его вновь одолело любопытство, и он стал снова внимательно осматривать троллей.

Грубо сшитые кожаные одеяния обтягивали верхнюю часть туловища страшилищ, а на некоторых было что-то напоминающее пояса с притороченными простыми инструментами и мешками. Оружия Стен не заметил, но он уже убедился в их чудовищной силе и решил, что оружие троллям просто не нужно, что этим каменным монстрам не составляет труда просто убить врага кулаком, а затем растерзать мощными клыками.

Однако троллям нужна была помощь. Они знали эту страну, но не знали людей. Что могло привести их сюда? Откуда они пришли и почему оставили свою родину? На все эти вопросы Стен пока еще не знал ответа, но сейчас ему важно было срочно изменить ситуацию, если хотел остаться в живых.

Стен задумчиво посмотрел на троллей, которые стояли в стороне от огня и тихо переговаривались. Периодически то один, то другой бросали на него взгляды, в которых была видна лишь кровожадность.

— Дай мне мяса, Рох, — сказал тролль однорогому. Тот пошарил у себя в сумке и достал кусок плоти, которая уже не очень хорошо пахла.

«Значит, однорогого зовут Рох», — отметил про себя Стен.

— Скоро нам придется охотиться, — заявил Рох. — Запасы на исходе.

— Зачем? — сказал Пард и бросил быстрый взгляд в сторону Стена. — У нас есть с собой.

Стен взглянул на Парда. «Неужели они и вправду людоеды, как говорят старые истории? Неужели они взяли меня с собой только как корм?»

— Нет, Пард, Рох прав, — вмешался Друан. — Кто знает, как долго нам еще придется искать.

— Да найдем, не думаю, что это будет так сложно, — пробурчал Пард.

— Ты имеешь в виду еду или… — переспросил Друан, не закончив предложения, так что Стену оставалось лишь догадываться, что тот имел в виду.

— Еду. Здесь бегает столько всякой живности.

— Понятно, Пард, как всегда, думает только о еде, — засмеялся один из группы, за что получил от самого огромного тролля злобный взгляд в ответ.

— Прикрой рот, Анда!

— Почему это? — продолжал дразнить его более мелкий.

— Потому что за такое можно и получить! — прорычал Пард, поиграв мощными мускулами.

— Но это не вина Анды, что ты такой прожорливый, — вмешался еще один тролль, который до сих пор молчал, и даже Рох засмеялся на это замечание.

— Я больше и сильнее всех вас, вместе взятых, — рассердился Пард. — На каждого одного гнома, которого убиваете вы, приходится трое, раздавленных мной. Конечно, мне нужно больше мяса, чем таким слабакам, как вы!

Взрыв эмоций огромного тролля вызвал приступ всеобщего веселья, и даже влахак усмехнулся. Но через секунду до него дошло, что он оказался во власти мощных, опасных, непостижимых существ. Он даже не догадывался, были ли их слова дружеской перепалкой или гигант-тролль разозлился серьезно. И когда до юного воина наконец дошел весь ужас его положения, у него даже закружилась голова.

Неужели с того времени, как он и Флорес сидели в трактире, а она называла его дураком, прошло всего несколько ночей? «Если бы она меня сейчас увидела, то сразу бы поняла, насколько была права», — подумал Стен. Пойманный сыщиками Цорпада, приговоренный к смерти, оставленный в лесу и спасенный, как нарочно, троллями. Хотя слово «спасенный» вряд ли здесь уместно. «Я должен убедить их в том, что могу помочь. И исчезнуть при первой представившейся возможности».

Он невольно содрогнулся только от мысли о том, как мощные руки Парда обхватывают его, чтобы выдавить жизнь. Бросив в последний раз взгляд на троллей, Стен присел на корточки в углу клетки, чтобы немного отдохнуть, пусть это и не просто в такой позе. Но в конце концов усталость одолела его и он провалился в беспокойный сон, полный кошмаров.

Когда он проснулся, солнце, по-видимому, стояло высоко в небе. По крайней мере, можно было разглядеть слабый свет, который с трудом пробивался сквозь серый сумрак пещеры. Прошло несколько мгновений, прежде чем Стен вспомнил, где и в каком обществе находится. В своей тесной клетке он не чувствовал особого улучшения по сравнению с темницей под крепостью Цорпада. Сейчас его не били, но тело все равно болело из-за того, что ночь он провел в очень неудобной позе. К тому же прутья были настолько согнуты троллями, что безжалостно впивались в спину, руки и ноги — неважно, как поворачиваться. А если еще учесть все синяки и раны, которые он получил за прошедшую неделю благодаря печально известному гостеприимству Цорпада, то у него было достаточно оснований, чтобы жаловаться. К тому же огонь погас, и от холодного воздуха пещеры кожа Стена покрылась пупырышками.

С другой стороны, он должен был быть благодарен судьбе, подарившей ему слабую надежду. Быстро осмотревшись, Стен обнаружил, что тролли еще спят. Нельзя было терять времени. Очень тихо он принялся проверять, насколько сильно пострадала клетка, но ее конструкция приводила в отчаяние своей прочностью. Прутья прочно стояли на своих местах. Оставался только железный стержень, который запирал маленькую дверь… Хотя теперь он вроде бы сидел более свободно. Дверь слегка сдвинулась с петель, отчего стержень немного вышел из пазов. Клетка была крепко заперта, но Стен надеялся, что, поднатужившись, сможет прокрутить стержень настолько, что его можно будет достать из крепления.

Но осуществить задуманное голыми руками юному воину было не под силу, он осмотрелся вокруг и обнаружил поблизости камень. Немного поднапрягшись, Стену удалось подкатить камень ногой поближе. Теперь до него можно было дотянуться рукой. Влахак лихорадочно попытался надавить на стержень камнем, но безуспешно. В конце концов ему не оставалось ничего другого, как ударить по стержню, игнорируя опасность разбудить троллей.

У Стена бешено колотилось сердце, ведь он знал, что, если тролли проснутся и увидят, что он хочет бежать, это будет стоить ему жизни. Причем, вероятно, речь шла не только о его жизни, но, возможно, и о жизни его друзей, если он правильно понял намерения Цорпада…