Тварь заискрилась. По броне пробежали молнии. Завертелся золотой вихрь, стал плотнее и уменьшился. Наконец смерч распался: на месте монстра, в центре зала стояло котообразное существо несколько необычного вида.

Одето оно было в куртку, штаны и кроссовки. Из под куртки торчало пышное жабо. Более детально разглядеть не удалось.

В правой лапе котяра сжимал здоровенный меч, весь в каких-то рунах. Критически взглянув на него, потом на меня, он почесал свободной лапой затылок. Далее попробовал сунуть меч в несуществующие ножны. Кот был толстоват, и меч прошел через оттопыренную полу куртки. Послышался треск разрываемой ткани. Почесав лапой теперь уже за ухом, страж вздохнул, что-то сделав с мечом. Клинок блеснул, стал чуть меньше кинжала и исчез за поясом, под курткой. Затем котообразный шагнул навстречу и протянул лапу в приглашающем жесте.

— Прошу вас, господа.

— Похоже, он про меня знает, — подал голос мой попутчик из перстня.

Я поднялся с пола и осмотрелся. Зал был велик. Никаких следов пыли, словно время тут было не властно. Золотистая линия на полу очерчивала звезду. Выбитая дверь, падая, пересекла рисунок и частично легла внутрь. Похоже, демон-страж спал во внутреннем замкнутом контуре, ближе к входу, поэтому оказался в ловушке, под воротами. В центре стены, напротив входа, имелось три двери приличных размеров. Две крайних, обычного вида, были окованы металлом. Средняя же... Ее украшали живые драконы! Твари резво щелкали пастями, пытались оттяпать друг другу, то хвост, то голову, при этом оставаясь совершенно невредимы. Несмотря на всю резвость они были словно прикованы к своим местам около границы молочно-желтого тумана... Стены из черного материала уходили вверх, исчезая в серой мгле. Потолок, если он, конечно, существовал, не был виден.

— Крадись вдоль стены, — шепнул мне тип из кольца.

— Не стоит бояться, прошу вас, — еще раз пригласил котообразный. Обе мои кисти остались в зеленой броне, когти выпущены. Это насторожило. Я еще внимательнее посмотрел в центр пентаграммы, пытаясь понять, что же мне угрожает, но ощутил лишь искренний интерес и расположение.

— Уже легче: есть меня, по крайней мере, не собираются, — прошептал я сам себе.

— Демоны не едят людей — от них бывает несварение желудка, — донеслось из центра зала.

«Слух у него отменный», — подумал я и двинулся вперед. Приблизившись к звезде, я почувствовал нечто новое, и это удержало меня, заставив остановиться. Из линии поднималась завеса! Ох, как все не просто! Обойти звезду я не мог, ее лучи упирались в стены. Более того, завеса там была значительно плотнее. Если бы я двигался по периметру, то пересек бы защиту несколько раз, да еще в самом ее плотном месте! Советы хороши, но не всегда следует поступать согласно им. Я подошел еще ближе, вытянул лапы и попытался пощупать дымку над линией. По звезде пробежал блик, и нечто, напомнившее дождь в солнечный день, образовало стену. Неприятных ощущений не возникло, только от дождя повеяло прохладой. Дождь почему-то шел снизу вверх и исчезал в вышине.

Я раздвинул лапами завесу (она легко подчинилась), затем шагнул вперед. Все это время бормотавший перстень умолк. Зал оказался больше, чем при первом осмотре, и мне довольно долго пришлось идти до центра пентаграммы. Наконец я добрался до демона, продолжавшего стоять посередине, и обнаружил, что ростом тот примерно с меня, толще и в новом обличье не так уж страшен.

Морда смахивала на кошачью. Проницательный взгляд больших глаз неопределенного цвета внушал доверие. Над пастью красовались шикарные усы. Короткая, густая шерсть щеткой покрывала приплюснутый нос и ежиком торчала на голове. Ее цвет отливал зеленью. Голову завершали очень подвижные уши. Одно все время поворачивалось вбок.

— Маркольдино, — напыщенно произнес котяра, — впрочем, можно просто Марк, — добавил он и протянул толстую пушистую лапу.

— Ян, — отрекомендовался я, пожав его шерстистую конечность своей чешуйчатой кистью. Лапа оказалась приятной на ощупь, гибкой и удивительно подвижной. Отсутствие перчатки натолкнуло меня на мысль об условности этикета. Даже традиционный для людей жест: подавать незащищенную руку в знак дружеского расположения — выглядел здесь двойственно. Лапа без перчатки являлась более быстрым и эффективным оружием, нежели прикрытая.

— Итак, — произнес демон...

— У меня накопилось много вопросов, — перебил я.

— Например, почему я в кроссовках, — вежливо откликнулся страж.

— И это тоже. Но как ты узнал?

— Просто ты на них уставился. Кое-что для своего образа я почерпнул в твоей просьбе стать поменьше. Собственно, почему бы и нет, к тому же так очень удобно. Да и вообще, посмотри на себя!

Я посмотрел. Действительно, кроссовки, летние брюки и рубашка с коротким рукавом. На руке красовалась перчатка, которую я успел нацепить после лапопожатия. Довершал этот ансамбль перстень с камнем. Теперь самоцвет был, словно омут осенью, черен и глубок. Я подумал, что попутчик мертв. Попытался заглянуть в него и никого не обнаружил.

— У тебя проблема? — поинтересовался Марк.

— Понимаешь ли, ко мне прилип какой-то тип, который нес всякую чушь, — ответил я.

— Какой тип? — явно заинтересованно спросил страж.

— В кольце. Он все твердил, что его половина в Замке, что он мечтает стать целым и тому подобное.

— Это не чушь, — очень серьезно сказал страж и, немного помолчав, продолжил: — Когда-то давно один шаловливый демон, Локи, попробовал построить энергетический тоннель, мне, правда, неизвестно куда... Что он сделал не так — история умалчивает. Может, его попытку просто пресекли. Но, так или иначе, часть его успела просочиться в переход, другая была еще в зале. Такие операции вообще трудны, а в зале окон, опасны вдвойне. В процессе переноса, он был поделен на две части. Вокруг половины, которая была в зале, захлопнулся шар, и она так и осталась висеть недалеко от трона. Куда делась другая — неизвестно. Оставшаяся часть потеряла все свои магические способности, а ее характер окончательно испортился.

— Постой, мне казалось, что этот зал назывался Тронным? — перебил я.

— Ты весьма осведомлен, но это одно и то же. Тронный, зал окон... у него много имен, — ответил страж.

— Так значит...

— Может, мне продолжить? — сердито поинтересовался Марк.

— Конечно, конечно!

— Мы иногда беседовали с частью, заточенной в шаре. Периодически она пыталась установить связь с пропавшей половиной своего "я", но безрезультатно. Теперь ты ее принес.

— Но в кольце никого нет, он пропал, — возразил я.

— Его просто блокировала охранная звезда, так как он демон, хотя и не целый, — пояснил страж. — Покинешь ее — опять оживет. Но чем расспрашивать меня про Локи, лучше объясни, как ты-то попал в пентаграмму, что ты сделал?

— Собственно, ничего, просто раздвинул... И все-таки, где я нахожусь и кто ты?