Потягивая небольшими глотками воду из объемистой фляги, я услышал протяжный вой, доносившийся из тех мест, откуда только что пришел. Затем точно такой же шум раздался оттуда, куда я хотел было двинуться. Похоже, это Слепые Псы, ну да, без их компании в Зоне никто не обходится.

Многоголосый вой раздавался уже совсем близко. Драться сейчас мне было не с руки, я вообще хотел осуществить эту ходку с наименьшими стычками, иначе до моих товарищей просто не добраться. Была, между прочим, одна странная вещь: собаки брали меня в кольцо. Чтобы осуществить данный план необходимо единение двух, а то и трех стай. Неужели, это все ради меня. Какая честь…

Собаки подходили все ближе, и я уже расстался с мыслью, что поблизости есть еще сталкеры, которыми можно полакомиться. Положение дел складывалось весьма удручающие: мутанты практически отрезали мне все пути к отступлению, мне оставалось уходить вправо, но тут вылезал еще один противный факт – та часть леса и дальнейшие территории за ним мне абсолютно неизвестны. Хм, ну и что же прикажете делать?

Собрав вещи, я рванул от Слепых Псов в неоцепленную сторону. Биться с таким количеством четвероногих – исключительное самоубийство, а так у меня был, хоть и маленький, но все же шанс на спасение. Я бросал болты вперед насколько хватало сил и просто бежал, чувствуя – собаки догоняют. Неожиданно прямо передо мной возникла здоровая гравитационная аномалия. Бежав на приличной скорости, я не сразу сориентировался и, разворачиваясь, упал, чувствуя, как начинает срабатывать аномалия. Меня потянуло назад. Не сильно, но если ничего не предпринять, я превращусь в фарш меньше, чем за двадцать секунд. Отбросив автомат в сторону, вытащил нож и со всей силы воткнул в землю. Повезло, лезвие моего ножа длинное, опора получилась что надо. Однако аномалия, видимо, уже очнувшись от спокойного сна, начала набирать обороты. Необходимо было что-то предпринять. Похоже, придется пожертвовать рюкзаком, иначе никак.

Снимая лямки, заметил, как из кустов в двадцати метрах от меня вынырнул первый пес. Поводил из стороны в сторону слепой мордой, принюхался, почуял меня и, зарычав, припал, готовясь к прыжку, на задние лапы. Я решил поспешить. Плешь с удовольствием приняла мою жертву и, спрессовав рюкзак в нечто маленькое и плотное, отключилась. Неведомая сила перестала тащить меня назад, и я слегка ткнулся вперед, тут же перекатился влево, хватая автомат и всаживая длинную очередь в подоспевшее животное. Пули кучно легли в широкую грудь и голову. Пес взвизгнул и упал в метре от меня. Медлить я не стал. Рывком поднялся с земли, вытаскивая нож и убирая в ножны на бедре. Одновременно пять особей вынырнуло из кустов, справа от меня раздавался уже знакомый вой. Похоже, мутанты вновь решили брать меня в кольцо.

Я попятился, по широкой дуге огибая аномалию и не сводя взгляда с подкрадывающихся мутантов. Затем резко развернулся и, бросив вперед болт, побежал.

Оторваться от псов удалось только спустя час беглых скитаний по густому лесу. Задыхаясь, я буквально выполз на обширную полянку внутри леса, обнял автомат и прислушался. Вой раздавался примерно в полукилометре от меня, похоже, стая не двигалась с места. Устали? Что же, это мне только на руку. Слава Зоне выдалась хоть минутка отдыха. Как-то сразу эта ходка пошла наперекосяк. За какие-то два часа я потерял провиант, боеприпасы и силы. У меня оставался один полный магазин, нож и заряд в подствольном гранатомёте. Хуже быть просто не может.

Видимо, устав и бросив все внимание на отслеживание псов, я не заметил в конце приютившей меня полянки холм с человеческий рост. Другими словами, я удостоил его вниманием только, когда оттуда раздался душераздирающий рев. Дрожащими руками схватил автомат и направил в сторону звука. Сперва на холмике показалась квадратная голова, затем голое туловище, а следом за ним ноги в темно-синих грязных джинсах.

«Контроллер!» – пронеслось у меня в голове.

Я мигом поднялся и бросился к ближайшему дереву. В голове звенело, но стоило мне исчезнуть из поля зрения мутанта, как противный звук прекратился. От моей усталости не осталось и следа – страх включил второе дыхание. Как вовремя!

Что же делать? Бежать назад нельзя – не исключено, что псы все еще поджидают наивную жертву. Тут-то до меня и дошло, почему мутанты так удивительно быстро от меня отстали – это территория более сильного перца. Драться с Контроллером – чистое самоубийство, однако, других вариантов выхода из сложившийся ситуации я не вижу. Выглянув из-за дерева, поймал взглядом крупную фигуру. В глазах тотчас потемнело, и я поспешил вернуться на исходную позицию. Мутант стоял на месте, видимо, поджидая меня.

Вздохнув полной грудью, я побежал к другому дереву, что также росло у периметра поляны. Стрелять по Контроллеру с такого расстояния обычными пулями не вариант, тут нужно точное попадание из крупного калибра. У меня такой имелся, значит есть шанс выбраться из этой передряги. Оставалась сущая мелочь – подобраться ближе.

Монстр продолжал стоять на одном месте. Я решил воспользоваться ситуацией и немного осмотреться. Периметр поляны неровный, деревья растут то ближе, то дальше от цели. Вскоре нужное мне дерево было обнаружено, правда, подобраться к нему будет трудно.

Выглянув из-за ствола, дал короткую очередь по ногам мутанту. Тот отвлекался, буркнул что-то невразумительное себе под нос и опустил квадратную голову. В этот же момент я рванулся с места к дереву, что наметил. Широкий ствол принял меня в свои объятия. Переведя дух, вдруг услышал, как ломаются кусты – мутант все-таки решил перейти в наступление. Я развернулся лицом к приближающемуся монстру. Визуально нас разделяло лишь дерево. Почему-то оно мне больше не казалось таким большим и безопасным. Собрав всю волю в кулак, я резко выскочил из-за дерева и направил ствол на чудовище. На долю секунды наши глаза встретились. В голове вновь возник шум, ноги подкашивались, я чувствовал – не успеваю.

В последний момент указательный палец все-таки нажал на спуск. Падая на землю, краем глаза я увидел, как квадратная голова монстра отлетает куда-то в сторону, а туловище с конечностями превращается в кровавые ошметки.

Я победил…

Когда я проснулся и сколько пребывал без сознания, сказать не могу, но когда открыл глаза, вокруг меня простиралась ночь. Идеально круглый лунный диск воцарился в темном небе, добротно освещая поляну, на которой произошла битва. Тонкие перьевые облака время от времени пролетали мимо ночного светила, ненадолго погружая этот мир в сущую тьму.

Первые ощущения, которые я испытал, отойдя ото сна – это чувство голода. Прошло уже, по меньшей мере, около суток с тех пор, как я в последний раз вкушал пищу. Я попытался встать, но окончательно это сделать не удалось – голод и бессилие слились в одну здоровенную массу, которая всем своим весом прижала меня к земле. Предприняв еще несколько попыток подняться, я сдался.

Лежа на земле под деревом, смотрел на тусклые звезды. Яркая полоса падающей звезды прочертила небосвод и исчезла где-то за горизонтом. Я одними только губами прошептал, понимая всю свою никчемность:

– Хочу выбраться…