– Ладно! Ладно!

– Нет, – ответил голос. – Не ладно. Ты поторопился, решив, что тебе ничего не грозит. А это не так.

Невидимый противник сильнее рванул назад руку Джаспера, мальчишка дёрнулся от боли.

– Ясно! Понял! Больше торопиться не буду! – взвыл он.

Голос тихонько засмеялся, рука освободилась. Джаспер шлёпнулся на пол. Он схватился за плечо и скорчился, дожидаясь, когда боль утихнет. Загорелись лампы под потолком, стало светло. Джаспер посмотрел по сторонам. На полу перед ним сидел, скрестив ноги, невысокий худой человек с кучерявыми усами. Он спокойно жевал бутерброд с арахисовым маслом и джемом.

– Я сеньор Гермес, – представился человек, приветливо протянув Джасперу руку.

– Э… Джаспер. Джаспер Макфи.

Джаспер слегка наклонился и пожал мужчине руку – и тут же оказался лежащим на животе с той же рукой, заломленной за спину.

– Так ничему и не научился, – вздохнул сеньор Гермес. – Что самое первое я сказал?

– Э-э… Ещё одно движение, и я сломаю тебе руку.

– Нет, нет. После этого. Про то, что торопиться не надо.

У Джаспера все мышцы болели так, будто их оторвали от тела.

– Никогда не торопиться и не решать, будто мне ничего не грозит. Да! – прохрипел он.

– Уверен? А то я могу подержать твою руку подольше, если тебе нужно ещё подумать.

Сеньор Гермес невозмутимо откусил бутерброд, видимо, дожидаясь ответа. Джаспер кивнул, рука оказалась на свободе.

– Хорошо, – сказал Гермес. – Теперь сядь.

Джаспер сделал шаг назад, стараясь отодвинуться подальше от непредсказуемого собеседника. Убедившись, что расстояние между ним и Гермесом довольно большое, он присел на корточки, готовый вскочить на ноги при малейшем движении. Гермес хмыкнул.

– Да нет, сядь. Как я, скрести ноги. И закрой глаза.

Джаспер покачал головой.

– Никогда не решать, будто мне ничего не грозит, – ответил он. – Я не настолько тупой.

Сеньор Гермес посмотрел ему в глаза.

– Это первое правило, – серьёзно сказал он. – А второе правило на моих уроках – всегда делай, как я говорю.

«На каких уроках?» – мысленно удивился Джаспер.

– Сейчас у тебя индивидуальное занятие со мной. Так что закрой глаза.

Рука ещё болела. Ученик вздохнул, потёр плечо и, усевшись напротив Гермеса, послушно закрыл глаза. Он почувствовал, как пальцы учителя коснулись его век. Джаспера начало трясти. Он ничего не мог с собой поделать. Всё тело ходуном ходило, будто его заперли в холодильнике.

– Сейчас появится шёпот, – тихо сказал сеньор Гермес. – Он появится, а ты будешь его контролировать. У тебя сильный разум, но тебе нужно научиться понимать шёпот.

Джаспер открыл глаза.

– Подождите. Шёпот? Вы тоже его слышите?

Гермес склонил голову набок.

– Прошу прощения, Джаспер. Видимо, я слишком быстро объясняю. Почти все мои ученики старше тебя. Обычно шёпот появляется позже, у школьников второго года обучения или даже старше. К этому времени они уже больше знают о монстрах и лучше понимают, что с ними происходит. Придётся мне рассказать немного теории. Да, я слышу шёпот, но я не слышу того, что слышишь ты. Я слышу свой шёпот. Как и все заговорённые. Знаешь ли, нас таких довольно много.

Джаспер открыл рот от удивления.

– Заговорённые?

– Так называют людей, которых укусил монстр, – просто ответил Гермес. – Таких, как ты.

Джаспер отказывался верить своим ушам.

– Меня не кусал монстр! Точнее, на меня нападали монстры – здесь, в школе, но…

– Нет, нет. Укус монстра – это другое, – уточнил сеньор Гермес. – Тебя укусил скрамблер. Скорее всего, вида вернонвекс. Это случилось очень давно, когда ты ещё был совсем маленьким.

– То есть… как это? – переспросил Джаспер.

В голове у него всё смешалось. Сеньор Гермес посмотрел на мальчика и вздохнул.

– Видимо, мне нужно начать с самого начала, – заговорил он, усевшись поудобнее. – Видишь ли, у монстров есть такая вещь – монструозность.

– Монстру… озность?

– Да, правильно. Монструозность – это то, что делает монстра монстром. Когда монстры только вылупляются из яиц, они выглядят примерно так же, как обычные существа. Например, как паук или осьминог. Но монструозность, которая есть у них внутри, заставляет их мутировать и приобретать характеристики монстра.

– Так… – Джаспер предпочёл не расспрашивать насчёт того, что монстры, оказывается, вылупляются из яиц. Надо было сосредоточиться на куда более важных вещах, которые он обязан был выяснить, раз уж представилась возможность. – А при чём здесь шёпот?

– Ах да! Продолжаю. Монструозность – это такое качество, которое может передаваться от одного к другому, – объяснил Гермес.

Джаспер заподозрил неладное.

– Понимаешь, когда монстр именно кусает зубами, – продолжал учитель, – мелкие частицы его монструозности передаются жертве. Немного напоминает то, как передаются микробы при укусе животного. Можно сказать, что в некотором смысле ты заразился. Процесс заражения очень медленный, но шёпот, который ты слышишь, является несомненным признаком того, что ты начинаешь… Как бы лучше выразиться? Это говорит о том, что ты начинаешь превращаться в монстра.

– П-п-превращаться в монстра? Я? – запинаясь, пролепетал Джаспер.

– Определённо! – кивнул сеньор Гермес. – Ты начал слышать шёпот, потому что твоя монструозность проснулась под действием тех внешних условий, которые существуют здесь, в школе. Вообще, монструозность усиливается в холодных, тёмных и пугающих местах. Когда ты попадаешь в неприятное место, она начинает расти внутри тебя. Любые события, которые доставляют тебе отрицательные эмоции, делают её ещё сильнее. Вот, например, только что ты перенёс крайне болезненное чипирование.

Джаспер был потрясён.

– То есть я… монстр?

– Нет, что ты! Самое большее – полумонстр, так будет вернее, – пояснил Гермес. – И всё не так уж плохо. Даже наоборот, ты можешь использовать это своё качество на пользу. Оно может стать твоим преимуществом. Шёпот – это первая характеристика монстра, которая появляется после укуса. Шёпот действует, как антенна: он настроен на то, чтобы слышать мир монстров. Для охотника на монстров такая способность может стать бесценным инструментом.