длинными столами, на которых уже красовались подготовленные к подаче блюда. Старуха-ключница держалась рядом с княгиней, она внимательно слушала распоряжения госпожи.

Через боковую дверь просочился стройный симпатичный паренёк с большим подносом, который он с лёгкостью держал на вытянутой руке над головой. Парень поставил поднос на пустующий край стола и принялся выставлять с него керамические миски со всевозможной снедью.

— Присаживайтесь, княгинешна, откушайте на здоровье, — обратился он ко мне, расстилая на столе вышитую салфетку и водружая на неё кубок из неизвестного мне металла, украшенный драгоценными камнями, блестящую серебряную тарелку и довольно изящную резную деревянную ложку.

— Спасибо, — кивнула я, рассматривая кубок.

— Сударыня мёда отведать желает? — склонился он в поклоне.

— А чая нет? — спросила я, парень застыл в растерянности. — Попить чего-нибудь горячего из ягод или трав, — попыталась объяснить я.

— Взвар есть, — он расплылся в улыбке.

— Взвар, — согласилась я, — только в глиняной кружке, — кубок я отставила в сторону. Серебряная тарелка мне тоже не приглянулась.

Я взяла мисочку с пышной гречневой кашей, сдобренной маслом, кинула туда же кусок запеченного мяса, но справиться с мясом одной ложкой стало для меня непосильной задачей. Пройдясь вдоль стола, я обнаружила нож и быстро прибрала его к рукам. Пользуясь ножом и ложкой, мне удалось покромсать мясо на вполне сносные кусочки, и с превеликим удовольствием начать есть его вместе с кашей.

Мясо оказалось несколько жестковато, но мои зубы и с сырым справлялись неплохо. Правда демонстрировать сейчас некоторые свои умения, полученные за время учёбы в Академии, в мои планы вовсе не входило. Всё же я без пяти минут невеста местного князя и вести себя должна соответственно. Я изо всех сил старалась выглядеть степенно и важно, что в обычной жизни мне было совершенно не свойственно, но обстоятельства, как говорится, обязывают.

— Деточка, мясо у нас принято есть руками, — улыбнулась княгиня, наблюдавшая с интересом за моими мучениями со столовыми приборами. Я, удивлённо приподняв брови, взяла двумя пальцами отрезанный кусочек и отправила его в рот.

— Так? — спросила я, прожевав его и подцепляя следующий.

— У нас обычно откусывают от большого куска, — рассмеялась княгиня, — но то, что проделала ты выше всяких похвал.

— Жаль вилок у вас нет, — вздохнула я.

— Вилы? Для чего тебе вилы? — удивилась она.

— Вилки — это вилы размером с ложку, ими удобно есть, если сделать их правильной формы.

— Начертать на пергаменте сумеешь?

— Можно попробовать, — неуверенно согласилась я, иметь дело с пергаментом мне до сих пор как-то не доводилось.

— Писать буду! — крикнула княгиня. Через несколько минут ключница уже поднесла чернильницу с гусиным пером и свиток. Я развернула его на столе, прижав верхние углы мисками с едой, и попыталась изобразить трезубую, для простоты изготовления, вилку в двух проекциях: «вид сверху» и «вид сбоку». Помучившись и дождавшись, когда уйдёт ключница, я просто создала вилку и продемонстрировала княгине возможности этого столового прибора. Быстро орудуя ножом и вилкой, расправилась ещё с одним куском мяса и тушёными овощами, обнаруженными в одной из мисок.

Сполоснув вилку взваром над опустевшей миской, протёрла её салфеткой и, завернув в пергамент с эскизом, передала княгине. Она благодарно кивнула и кликнула парня, стоящего у двери. Передав ему пергамент и шепнув пару слов, она поднялась со скамьи.

— Тебя не привлекают заморские блюда? — она указала на миски с неопознанными мной ингредиентами.

— Предпочитаю привычную пищу, — ответила я, поднимаясь из-за стола. Можно было бы, конечно, попробовать и всё остальное, но я решила не рисковать здоровьем. Тратить силы потом на его восстановление из-за банального обжорства я посчитала крайне неразумным.

— Мы можем идти? — с улыбкой поинтересовалась женщина.

— Я готова, — я встала и последовала за княгиней к двери.

— На улице холодно, нужно одеться, — она быстро пошла через как я поняла обеденный зал, а все снующие там работники с лёгким поклоном уступали ей дорогу, миновав зал мы оказались в широком и совершенно пустом коридоре.

Стражник распахнул перед нами дверь, на которую взглядом указала княгиня, и я увидела гардеробную, где словно на выставке висели шубы разной длины и расцветки. Я провела пальцами по мягкому меху тёмной коротенькой шубки.

— Что ж, соболь — достойный выбор, — похвалила княгиня, поглядывая на меня. Сама же она выбрала пёструю пятнисто-полосатую шубу средней длины.

— Что за зверь? — спросила я, не рискуя благородный мех обозвать кошкой.

— Дикий кот, — рассмеялась она, — очень удобно для прогулки по лесу, — пояснила, видя моё недоумение.

— Я, пожалуй, сама…, — сделав платье несколько темнее, я создала укороченную белую шубку с чёрными крапинами, а подумав, добавила к ней капюшон. Посмотрев на ноги, облачила их в тёплые чулки и белые меховые сапоги на толстой подошве, кто знает, какие тут дороги?

— Горностай — мех королей, — усмехнулась княгиня, внимательно наблюдая за мной, — в некоторых странах за такую одежду можно и на плаху попасть.

— Прошу прощения, я не знала, — растерялась я.

— Тебе можно, — махнула рукой она, покидая гардеробную. — А вот с непокрытой головой на холод лучше не выходить. — Я быстро натянула капюшон. Княгиня же укрыла голову большой пуховой шалью, повязав её поверх расшитой золотом кички, под которую убирала волосы даже в доме.

— Что это у тебя на голове? — заинтересованно спросила она, когда мы миновали отряды стражи, стоящие у ворот.

— Это называется капюшон — легко надеть, легко снять и не потеряется, — весело болтала я, поспешая за княгиней по утоптанной тропинке. Я заметила у неё в руках объёмный заплечный мешок, который она забрала у подоспевшего стражника и теперь несла за лямки.

— Давайте я… — протянула я руки к мешку.

— Ну, попробуй, — усмехнулась она, отпуская ношу. Мешок оказался столь тяжёл, что я чуть не выронила его от неожиданности. Сообразив, привязала к нему нить своей силы, и мешок поплыл рядом со мной под удивлённым взглядом княгини.

— Там что, камни? — рассмеялась я.