В Академии Единства обитает очень много представителей различных рас. Она потому так и именуется, что объединяет всех, кому не повезло здесь оказаться. Что-то вроде международного учебного заведения. Несмотря на то, что наша альма-матер выпускает после пяти лет обучения довольно хороших специалистов в своём деле, сюда проще попасть, чем куда-либо ещё на территории других государств.  Поэтому сюда стекаются те, кто не сумел найти место у себя на родине, что не очень хорошо для тех, кто пришел по своей воле. Ну, скажем, для меня.

По уставу Академии Единства – мы все равны. Неважно кто ты, дочь кузнеца или принцесса. Здесь ты адепт, владеющий каким-нибудь даром. Но многие, я бы сказала, отпрыски высокопоставленных личностей не желают с этим мириться, во всём игнорируя правила, выдвинутые им при поступлении. Нет-нет, да найдется какой-нибудь индивид, возомнивший себя центром мира. Некий крепкий орешек, которого наша система пытается расколоть. Только без толку всё это. Если ты пытаешься сопротивляться человеку из высшего общества, он тебя сломает быстрее, чем академия его.

Я смогла воспротивиться и избежать подобной участи. Моим орешком стала Аста. С самого первого курса, вампирша мне проходу не давала, пытаясь давить авторитетом и большими связями, угрожая моей семье, стремясь подчинить. Но как выяснилось – зря. Мне было глубоко наплевать на эти угрозы. Более того, теперь я мешаю ей проделать тоже самое с тридцатью восьмью остальными. Правда, не всегда успешно выходит. Например, две мавки, Купава и Кара, что возле неё вьются, тоже стали жертвами угроз и давления авторитетом. Однако, моим словам о том, что всё это пустое, они даже не пытаются внять. Мне остаётся лишь пожимать плечами.

И ведь, Аста не одна такая. По академии ходит очень много адептов, кто привык к власти и расслоениям общества. Я думаю, что они вовсе неплохие, просто так воспитаны. Вот только всё равно неприятно, когда они игнорируют правила.

Единственная, кто меня в какой-то степени порадовал – Матильда. Дочь маркиза человеческой расы, пришла с такими же намерениями, что и Аста. Властвовать не получилось, и Матильда сдалась, подчинившись непозволительным для неё правилам. Нет, характер у неё не изменился совершенно, но девушка оставила попытки кого-нибудь пошпынять. Однако нашла другой способ заставить делать людей то, что ей хочется.

Правильно, игра в кварди.

Причём, я стала одной из тех, кто добровольно пошёл на заклание. Выигрывать получалось редко, но то, какие преимущества я получала, того стоило. В основном это были деньги. Мне их ой как не хватало после побега от приёмных родителей. И я бы не сказала, что проигрывать было унизительно, скорее весело, потому что фантазия у Матильды была бурная. К сожалению, последнее желание вылилось в неприятные для нас последствия, но я старалась отнестись к этому, как к приключению. Правда, всё равно было очень страшно. Особенно после слов Сола Алаида о том, что демоны всегда находят то, что ищут.

В этот раз я шла к Матильде с опаской. Страшно быть пойманной на горячем, однако необходимо избавиться от метки проигравшего.

Матильда со своей свитой, как и всегда, ждала на чердаке одной из башен. Я аккуратно шагала по старым, скрипучим ступеням, боясь навернуться. К таким высоким каблукам я не привыкла.

– Ты долго. Мы уже собирались уходить, – встретила меня маркиза.

– Извини, пришлось идти в обход преподавательского этажа.

Девушка усмехнулась, распознав в моем голосе нотки страха.

Сейчас она была одета как обычно. Дорогое платье из зеленого эльфийского шелка, застегивающееся под самое горло, увитое красочным узором похожим на виноградную лозу. Длинные светлые волосы были собраны в аккуратную высокую прическу.

– У нас на занятиях сегодня присутствовал ректор, – вдруг выдала Валя. Ведьмочка с четвёртого курса. Обычно она не влезала в разговоры и вела себя довольно тихо в моём присутствии. – Думала, провалюсь сквозь землю, а он посмотрел, чего-то хмыкнул и ушёл.

Вот вроде нормальное поведение в условиях розыска подозреваемых, но меня это так напрягло, что снова руки задрожали. Почему у меня такое чувство, что Валю вычислили, как одну из тех, кто покидал этой ночью академию?

– И к нам заходил, – кивнула Матильда, посмотрев на четвертную участницу ночной вылазки.

Фора была орчанкой. Дочка вождя Великих Полей. Характер у нее был не сахар и полностью соответствовал внешнему виду. Матильда держала Фору рядом с собой, как телохранителя и вышибалу. В смысле, вышибалу долгов, если кто-то отказывался выполнять условия договора в случае проигрыша.

– Ага. Таким взглядом нас с Матильдой одарил, меня чуть инфаркт не хватил. Думала, прям там дух испущу.

Всё. Меня можно было выносить.

Неровными шагами я дошла до лавки, располагавшейся у стены чердака, и просто рухнула на неё.

– Девочки… Я очень боюсь, – голос был сиплым и немного дрожал.

– Да брось. Если он и вычислил нас, не факт, что что-то предпримет. В конце концов, мы лишь ученицы и вероятно наказывать будет, как учениц, а в уставе нет ничего о том, чтобы лишить кого-то жизни, – сумничала Матильда.

Нет, она по-своему права, но что демону до устава какой-то захудалой Академии Единств? Если он намерен что-то сделать, непременно сделает. Сегодня он чётко дал понять это.

Но в ответ на реплику Матильды, я лишь понуро кивнула.

– Так. У нас очень мало времени, Лоя. Самобичеванием будешь заниматься ночью в подушку, а сейчас у тебя два варианта, как можно снять метку: либо ты играешь в ещё одну партию со мной и выигрываешь, либо мы её сводим, но это больно. Очень больно, Лоя.

Если я продую ещё раз, она так и останется на запястье, а оно мне не надо. Да и в случае выигрыша Матильда тоже станет мишенью. А сейчас не самое подходящее время, чтобы носить метку. Я уверена, что ректор знает о том, что в лесу я была не одна. Не знаю почему, просто уверена и всё тут. Значит, если он их вычислил, велика вероятность, что и обо мне скоро узнает… если я не избавлюсь от последствий своего проигрыша.

– Ладно. Своди.

Матильда кивнула. По глазам поняла, что она практически прочитала по моему лицу всё, о чем я думала. Не удивительно, среди тех ребят, что воспитывались в высшем свете, это норма. Интриги, заговоры… наверное, всё это способствует подобному образованию.

– Так, держи. Выпей как можно больше. Гадость, но так нужно, – с этими словами мне протянули бутылку явно алкогольного напитка.

Суд по виду не сивуха, а весьма благородный напиток. Да и вряд ли бы у маркизы нашлось что-то другой в закромах.

Глаза у меня стали, как два блюдца. Я никогда раньше не пила спиртные напитки, и откровенно говоря, сильно усомнилась в том, смогу ли. Но всё-таки приняла бутылку и откупорила крышку. Дух спиртного тут же ударил в нос. Действительно, гадость.

Девочки выжидательно смотрели на меня, а я… сомневалась я, но всё-таки задержала дыхание, поднесла горлышко к губам и начала торопливо проглатывать обжигающую жидкость. Матильда быстро подошла, схватила бутылку и не позволила мне остановиться, прижимая её теснее к моим губам, вынуждая проглатывать больше, чем я была способна. Горло горело огнём, я зажмурилась, потому что глаза застилали слезы, скатывались по щекам. Мой протестующий стон был проигнорирован.