Снежана растерянно огляделась, как и Лёва. Где вой? Где рык? Всё вдруг стихло. Но не прошло и пары минут, как позади них снова возникли эти страшные звуки. Дети обернулись — к ним на полной скорости прыгал кролик с чёрной всклокоченной шёрсткой. Он остановился прямо у ног Лёвы и Снежаны и опасливо обернулся.

Из темноты леса, сквозь снежную дымку, на детей надвигалась большая стая лис и волков разных мастей. А впереди стаи шёл горбатый тощий старик в лохмотьях, с длиной бородой цвета серебра и деревянным посохом. Его синие глаза, напоминающие лёд, пристально смотрели прямо на кролика.

Опираясь на посох, старик остановился напротив зверушки. Стая, которая стояла за ним, грозно скалилась на детей.

— Боле тебе от меня не сбежать, — скрипучим голосом произнёс старик. — В грядущем году весна не наступит!

Дети застыли в страхе, словно две ледяные скульптуры, а кролик обратился златокудрым мальчиком. В разные стороны от него расходились яркие лучи, как от солнца. Их знакомое тепло тотчас успокоило детей и придало им храбрости.

— Ты тот самый Карачун? — бесстрашно спросил Лёва.

Старик удивлённо вскинул кустистые брови и посмотрел на мальчика.

— Откель меня знаешь?

— Нам про тебя бабушка рассказала, — ответила Снежана за брата. — Она, когда маленькой была, по лесу с братом гуляла, и тебя встретила. Ты хотел её заморозить.

— Много я детишек на своём пути встречал, всех и не упомню. И вас заколдую, раз встретились.

Злой дух стал водить над собой посохом, выписывая в воздухе необычные узоры. И будто бы повторяя эти узоры, вслед за посохом понеслась ленточка из снега. Она кружила над Карачуном, набирая всё больше снежинок, а затем полетела к детям и обвила их, словно проворная белая змейка.

Коляда вскинул руку. По лесу разошлась тёплая жёлтая вспышка, и снежная лента вмиг исчезла. Карачун пошатнулся, болезненно прикрыл глаза и отступил в тень большой раскидистой ёлки. Стая, шипя и скалясь, тоже отступила назад.

— Детей морозить не позволю! — крикнул Коляда и раскинул руки, вставая на защиту Лёвы и Снежаны.

Старик запрокинул голову и жутко рассмеялся.

— Не пыжься, Коляда. Силушек не хватит младому светиле затмить мой лютый мороз.

— Мороз…Точно, мороз! — выкрикнул Лёва, и все взгляды тотчас устремились на него. — Дедушка Мороз нам поможет. Ты можешь с ним связаться, Коляда? Есть номер, вотсап, телеграм? О, или электронная почта?

Коляда и Карачун озадаченно переглянулись.

— У нас почта разве что голубиная, — сказал Коляда.

— Брат мой вам не помощник, — твёрдым голосом ответил мальчику зимний дух. — Шибко добрый он, а завтра праздник, детишек без подарков не оставит.

— Он твой брат?! — в один голос выкрикнули Снежана и Лёва.

— Да. Опостылел мне за столько-то веков, — признался Карачун. — Как и вы, спасители. Коляду из беды выручили? А за это я вас сейчас и заморожу.

Он снова взметнул посох вверх. Пурга окутала стаю, и волки с лисами вмиг окружили детей и Коляду. Бежать некуда, как и дожидаться чьей-либо помощи. Дети испуганно взялись за руки и подошли поближе к Коляде.

— Бежать больше некуда, — как будто прочитав их мысли, усмехнулся Карачун и стал неторопливо подходить.

Коляда вытянул руки к небу и сказал ребятам:

— Я отвлеку их. Уходите.

Свет заполнил часть леса и ослепил всю нежить. Пока они корчились, у детей появилась возможность сбежать. Лёва, не разжимая руки, повёл Снежану за собой через прогал в стае хищников. Как только они покинули ловушку, волшебство Коляды растаяло, и Карачун схватил его за ворот рубашки. Волки и лисы победно скалились, предвкушая долгую зиму.

— Кто б знал, что ты пожертвуешь весной ради детей, — насмешливо ухмыльнулся Карачун.

Лёва и Снежана замерли, гадая, убежать или помочь. Но как — вертелся в головах настырный вопрос. У них нет волшебных сил, нет ничего, что смогло бы развеять злую магию духа.

Карачун стукнул посохом оземь, и по ногам Коляды стал медленно расползаться узорчатый лёд. Он быстро добрался до коленей, и накрепко пригвоздил Зимнее Солнце к земле. Если так продолжится — оно больше не взойдёт над миром и не порадует людей, а останется стоять под коркой льда в зимнем лесу. Снежана решительно шагнула к ним и услышала под ногой хруст. Там, под тонким слоем снега, валялась огромная шишка. Подняв и повертев её в руке, девочка сказала брату:

— Это же мой подарок Юрке.

Лёва перевёл взгляд с шишки на злого духа, и заглянул в глаза сестре. Девочка поняла сразу, чего он хочет, но медлила: ей вспомнилось, как счастлив был младший братик, когда она нашла для него эту шишку. И как он расстроился, когда её потерял. Но разве может обычная шишка, какой бы огромной она ни была, подарить Юрке здоровье?

Узорчатый лёд всё выше расползался по ногам Коляды, а Карачун крепко держал его за ворот рубахи. Прихвостни духа заметили, что дети сбежали, и вновь повыскакивали из-за деревьев, преграждая им путь. И, когда лёд добрался Коляде почти до груди, Снежана выгадала момент и со всех сил запустила шишку. Она попала точно в затылок Карачуна. Дух ненадолго растерялся, выпустил Коляду, и тот сразу же вытянул руки вверх, собирая в них всю свою мощь.

Ещё одна яркая вспышка осветила весь лес. Лёд растаял, звери заскулили и разбежались кто куда, а Карачун упал на колени. Его ледяные глаза стали белыми, как снег. Он принялся шарить руками по земле, выискивая свой посох. Но вещицу уже забрал Коляда.

И пока злой старик ничего не понял, он повёл детей домой. Они шагали по лесу, а серые тучи потихоньку расступались, освобождая место улыбчивому солнцу.

— Вы и сейчас меня спасли. Благодарствую! — сказал детям Коляда, когда они вышли к дороге. — Но желание у вас всё равно только одно. Все мои силы ушли на Карачуна и его свиту.

— Мы понимаем. И очень рады, что с тобой теперь всё будет хорошо, — ответил ему Лёва.

— Ждём завтра на блины, — пригласила Снежана.

Коляда расплылся в лучезарной улыбке и сказал:

— Это я с удовольствием.

Затем он сломал волшебный посох и растворился в морозном воздухе. На минуту дети подумали, что всё до этого было плохим сном, и никаких злых духов, как и добрых волшебников, не существует.

Дома Лёву и Снежану дожидались не на шутку рассерженные родители, бабушка и брат. Дети сказали, что пошли искать шишку, да так её и не нашли. Юра, к их удивлению, даже не расстроился. Его больше пугало другое.