Сюрпризы продолжались. Широкий ров, заполненный мутной водой, отрезал базу Волкова от парка. Особо наглому чудищу после барахтанья в грязи придётся прорываться через колючую проволоку, в два ряда натянутую на другом берегу. И ни одного дерева. Кусты, и те вырублены.

Все окна первого и второго этажей заложены кирпичом, а на третьем закрыты стальными листами. Тоже неплохая идея. В любой момент заслонку можно отодвинуть в сторону и вести огонь через получившуюся амбразуру.

У въезда во двор базы перед внушительными воротами в землю врыт БТР — одна башня торчит. На броне красовалась пара царапин, а в одной из створок ворот зияло рваное отверстие, закрытое деревянным щитом.

Да, успели ребята повоевать. Вопрос только — с кем? При их-то защите…

— У вас всюду так? — полюбопытствовал Захар. Здешнюю «линию Маннергейма» он рассматривал с болезненным любопытством.

— Нравится? — солдат зло сплюнул. — У нас тут часто веселуха случается. То из парка какие-то черти лезут, то с соседнего района банды заявятся. Иногда с Тракторного гости приходят… Вот такая вот дискотека.

— А у нас в соседях Церковь Последнего дня и «Дети Мёртвого мира». Само собой, и все остальные шалят, мерзавцы, — хмыкнул Георгий. — С нами Волков разговаривать будет или кто из его командиров?

— Увидите.

Вот и поговорили. Зачем так резко? Артём недовольно вздохнул и покосился на Захара. Тот пожал плечами: ничего не поделаешь, с руководством не спорят, замечаний ему не делают.

Во дворе их ждали.

За бруствером из мешков с песком расположился стрелок с ручным пулемётом, а у входа в подъезд изготовился к стрельбе автоматчик. Ребята настроены серьёзно, без дураков. Вон как сопровождающий с линии огня отпрыгнул.

— Как это понимать? — потребовал Георгий, а на лице Захара застыло задумчивое выражение. Словно гадал, перекинуться в боевую форму или подождать. Самому Артёму опыта не хватало, как реагировать, он не знал.

— Ничего серьёзного. Всего лишь пустая формальность… Во всяком случае, я очень на то надеюсь, — сказал невысокий худощавый мужик с тонкими усиками. Артём узнал Антона Владимировича Волкова. Известный тренер, мастер чего-то там, обладатель какого-то дана. До Переноса его любили по телевизору показывать. Как о боевых искусствах речь заводят, так о нём вспоминают. — Будьте добры, подойдите к чаше и опустите в неё руку… Без перчатки, разумеется.

Георгий было заартачился, но Волков оставался непреклонен. Разговор будет только после проверки и точка. Если же гости боятся солнца, то сейчас его как раз закрыла подходящая тучка.

Надоело. Артём решительно подошёл к каменной тумбе и первым сунул руку в эмалированный тазик — чаша слишком громкое для него название. Пальцы ощутили нечто вроде песка, но ничего жуткого не случилось.

Странно это всё.

— Соль?! — сдавленно вскрикнул Захар, идущий следом за ним. Оборотень зачерпнул горсть и медленно высыпал обратно, затем осторожно лизнул ладонь. — Точно, соль. Надо же, какое забавное совпадение…

Последнее замечание Захара показалось Артёму донельзя странным. Словно знал он про соль нечто необычное, а тут вдруг столкнулся с теми, кто его тайну вовсю использует.

Секреты, кругом одни секреты.

Последним к тазику подошёл Георгий. Самостоятельность подчинённых его наверняка разозлила, но он старательно не показывал вида.

— Отлично. Прошу простить за причинённые неудобства, — заулыбался Волков, а его бойцы перестали целиться в Меченых. — У нас, знаете ли, возникли кое-какие неприятности. И оказалось, простая соль помогает их решать. Безделица, а столько жизней спасла… Ну да ладно, это наши проблемы. Идёмте.

Пока Волков говорил, Артём искоса следил за Захаром. Оборотень хмурился, тёр подбородок, но молчал. И спросить хочется, и говорить что-то не даёт.

Артём мысленно усмехнулся. Эх, Кардинал, Кардинал, да у тебя за спиной целый заговор зреет. У каждого скелеты по шкафам распиханы, тайны из всех щелей торчат. Перехватив взгляд, Захар сделал вид, будто страшно заинтересовался трещиной на асфальте. Артём едва не фыркнул: детский сад, честное слово!

Переговоры Волков предпочитал вести в тиши рабочего кабинета. Удобно, никто не мешает, заодно уважение гостям оказал. Да ещё вёл их кружным путём мимо тренировочных залов, где под присмотром наставников занимались десятки бойцов. Насколько Артёму хватило понимания, никто не филонил, все работали самозабвенно, выкладываясь на полную. Внушительная сила. Попытки Кардинала создать нечто подобное смотрелись откровенно жалко. Ни тебе опытных тренеров, ни отработанных методик. А на голом энтузиазме далеко не уедешь.

В коридоре второго этажа они разминулись с четвёркой солдат в потёртом, пахнущем порохом камуфляже. У каждого автомат, нож, а на поясе ещё и пистолет. За плечами вещмешок.

— Выглядят настоящими профи, — сказал Захар, глядя им вслед.

— Так и есть, — согласился Волков. — Ко мне многие пришли по старой памяти. Взяли семьи и рванули сюда…

— Бросили свои базы? — хмыкнул Георгий. — СОБР, ОМОН… У них же на каждый чох планы и инструкции заготовлены.

— Угу. Только, дорогой мой, ты о драконах забыл. Тварей как наводил кто-то. Насколько я знаю, здание ФСБ спалили сразу, следом долбанули по управлению внутренних дел. Омоновцы и СОБР уцелели. Первые в Комсомольском районе укрепились и, похоже, с культистами снюхались, а на последних Прозрачники навалились. Они манатки похватали и ко мне, благо недалеко. — Волков улыбнулся краем рта. — Кое-кто в Башне до поры до времени сидел…

— А охрана завода?

— Охрана?! Эти ублюдки, как областной военкомат разгромили, так к нам сунулись. С интересными предложениями. Если с другой стороны здания зайдёте, то там на стенах ещё следы переговоров остались.

Артём содрогнулся. После таких россказней отряд Кардинала совсем не выглядел достойным соперником для отрядов опытных бойцов. Хорошо хоть, как говорят, не весь город перенёсся. Часть улиц на Земле осталась или по пути потерялась. А то бы по городу куда больше оружия ходило. Тот же автомат в умелых руках опасен даже для Меченых. И какие бы там ни ходили слухи о Перевёртышах, пуля в голову или выстрел из гранатомёта способны доставить неприятности даже бессмертному.

— Жаль, эпоха огнестрела уходит, — продолжил Волков, возясь с замком в двери кабинета. — Приходится возвращаться к истокам. Рукопашный бой, работа с холодным оружием… Навыки у ребят есть, но им ведь придётся не только с обычными головорезами сталкиваться — кругом мутантов полно… Входите.

Волков подошёл к окну, лязгнул засовом и открыл ставни. Стало светлее.

Когда-то в комнате была тренерская. Стену занимал шкаф для наград, в углу располагались стойки для инвентаря. Но лихое время и здесь оставило отметины. На письменном столе лежали совсем не похожая не декоративную поделку катана и разобранный пистолет. Там же плошка с шелухой от семечек, а на стене карта Сосновска с отмеченными цветной штриховкой районами города. Артём нашёл имя Кардинала, обведённое в кружок. Забавно.