– И как же ты собираешься совладать со вспыльчивой мисс Арабеллой? – спросил Дрю.

– Честно? Пока сам не знаю. Думаю, я съезжу в Данверс-холл раньше, чем собирался, в понедельник.

– Я бы сказал, что ты недооценил, насколько трудно будет выдать ее замуж за какого-нибудь простофилю.

Маркус рассмеялся про себя.

– Вне всякого сомнения.

Найти Арабелле подходящего мужа будет гораздо сложнее, чем он ожидал. Да и тому, кто попытается за ней ухаживать, придется несладко.

– Может быть, найти ей мужа просто невозможно.

– Не уверен, – возразил Хит. – Мне кажется, что огромное количество мужчин сочтут ее нрав привлекательным. Если она будет хотя бы наполовину такой же страстной в постели, кто-то обретет великолепную любовницу.

Маркус бросил на друга сердитый взгляд.

– Думай, что говоришь, парень. Речь идет о моей подопечной.

Хит печально улыбнулся в ответ.

– Да, ты не можешь соблазнить собственную подопечную. Жаль, что у нее такое благородное происхождение. Это не сделает тебе чести. Запретный плод и все такое.

Запретный, это верно, нехотя признал Маркус. Сейчас отношения лорда Данверса с сестрами Лоринг были чисто формальными, и все они уже вышли из того возраста, когда опекун должен следить за каждым их шагом, и тем не менее Маркус был ответствен за их благополучие.

Несмотря на это граф не мог отрицать, что сделать Арабеллу своей любовницей было заманчивой идеей. Сейчас у Маркуса никого не было, поскольку в последнее время его, казалось, никто не мог удовлетворить. Его все меньше привлекала возможность находить утоление плотских нужд в соблазнительных, надушенных телах – до сегодняшнего дня.

Маркус представил пылающую страстью Арабеллу в своей постели, и новая волна желания прокатилась по его телу. При мысли, что весь этот огонь будет под ним, вокруг него, граф заерзал на диване.

Хит добавил провокационным тоном:

– Как я уже говорил, ты всегда можешь сам сделать ей предложение. Забавно будет посмотреть, как ты попытаешься завоевать ее.

Дрю скривил рот в насмешливой ухмылке:

– Тебе, возможно, покажется интересным для разнообразия поохотиться за женщиной.

Маркус с раздражением взглянул на друзей.

– Осторожнее, парни. Если вы и дальше будете донимать меня женитьбой, я найду способ, как заставить вас обвенчаться с моими подопечными.

– Я понимаю, – ответил, ничуть не испугавшись, Дрю, – почему сестрам Лоринг так не нравится твое опекунство. Женщинам приятно думать, будто они всем управляют, заставляя мужчин плясать под свою дудку. Они не любят, когда с ними обращаются как с неприятной обузой. Ведь ты, похоже, относишься к своим подопечным именно так.

– А мне такая «обуза» совсем не показалась бы неприятной, – задумчиво произнес Хит. – Мне понравилась бы дискуссия с такой, как мисс Арабелла. Что скажешь, Маркус? Ты ведь в последнее время жалуешься на скуку. Сражение с мисс Лоринг, несомненно, расшевелит тебя. – Хит сделал паузу, взглянув на Маркуса поверх чашки с элем. – И судя по тому, как блестят твои глаза, ты тоже так думаешь.

Маркус кивнул. Сражение с Арабеллой Лоринг излечит его от тоски, это уж точно.

– Не сомневаюсь, что это окажется интересным. Впрочем, я все выясню на следующей неделе, когда отправлюсь в Данверс-холл, чтобы уладить вопрос о замужестве сестер Лоринг.

Маркус еще не решил, как вести себя с Арабеллой, но с нетерпением ожидал следующей встречи с ней.

«Проблема человека, который лезет в логово льва, – думала Арабелла, забираясь в шикарный легкий экипаж своей патронессы, – состоит в том, что он рискует быть съеденным». Быть может, ей и удалось не стать лакомым кусочком для Маркуса Пирса, но ее гордость определенно пострадала.

Кучер погнал лошадей обратно в Чизик, и Арабелла откинулась на бархатные подушки, ожидая, пока мысли придут в порядок. Лорд Данверс в какой-то момент так запудрил ей мозги, что она фактически забыла, зачем приехала.

Сегодня утром Арабелла отправилась в Лондон, решительно вознамерившись использовать логику и обаяние, чтобы урезонить графа и убедить его отказаться от никому не нужного опекунства. Она прервала его занятия фехтованием…

Однако лорд Данверс выбил ее из седла. Просто ужасно, что ее пульс ускорился при первом же взгляде на Маркуса. Он был высоким, атлетически сложенным молодым человеком с густыми, черными как смоль волосами, ярко-голубыми глазами и точеными, правильными чертами лица, как у греческого бога. Но ни одна мраморная скульптура никогда не вызывала у Арабеллы желания прикоснуться к ней и не навевала таких бесстыдных образов, как лорд Данверс.

Арабелла поморщилась, вспомнив, как расстегнутая рубашка обнажала часть его мускулистой груди с черными вьющимися волосами. Домашний наряд графа, огонек насмешки в его проницательных голубых глазах совсем сбили ее с толку. К тому же она позволила Маркусу вывести себя из равновесия.

Мисс Лоринг ума не могла приложить, что заставило ее так воинственно угрожать лорду Данверсу, в то время как она собиралась мягко убеждать. Явной ошибкой было бросать ему вызов, потому что люди такого сорта с удовольствием принимают вызовы.

К ужасу Арабеллы, лорд Данверс совершенно обескуражил ее, когда чуть не поцеловал. И, что еще хуже, ей хотелось, чтобы он сделал это!

У мисс Лоринг не оставалось иного выбора, кроме как постыдно бежать, не достигнув своей цели, ибо она не могла более доверять себе, находясь наедине с Маркусом Пирсом.

Встреча с лордом Данверсом нарушила душевный покой Арабеллы. Она была крайне недовольна собой, досадовала как на провал своей миссии, так и на нелепое влечение к графу.

– Глупая гусыня, – пробормотала девушка. – Ты не только позволила ему захватить контроль над ситуацией, но и вела себя, как эти безмозглые дамочки, когда они видят привлекательного аристократа.

Надменное самодовольство его светлости отнюдь не стало для Арабеллы неожиданностью. Лорд Данверс был чертовски привлекательным, высокомерным и властным и думал, будто знает, что лучше для его подопечных. Тем не менее Арабелла не могла отрицать силу его характера. Она почувствовала это в те несколько мгновений, когда они с графом соревновались в упрямстве.

Со вздохом отвращения Арабелла повернула голову и стала смотреть в окно экипажа.

Ей следовало лучше подготовиться к встрече с лордом Данверсом. Хорошая подруга Арабеллы, Фэнни Ирвин, – с которой они были знакомы с детства и которая сейчас была одной из самых известных куртизанок Лондона, – предупреждала ее о Маркусе Пирсе. О том, как сногсшибательно он выглядит, каким плутовским шармом и острым умом обладает. Будучи одним из самых завидных женихов страны, Маркус Пирс очаровал половину женского населения Англии – и очень многих соблазнил.