Алексей допил уиски и засобирался. Демби пригласил его через два часа отобедать. Надворный советник согласился и пошел прогуляться по селению. Он заглянул в съестную лавку и поразился. Столько товара! Весь он был японского производства. Купив три фунта необычных пряников, сыщик продолжил обход. Как хорошо… Никто не снимал перед ним шапку. Даже русские, завидев начальника (а он был в форменной фуражке), спокойно проходили мимо. Явился какой-то инородец, сказал, что его зовут Коська, он старшина всех окрестных айнов. И предложил купить у него медвежьей желчи. Алексей благодушно послал его куда подальше… Затем он встретился со смотрителем Мауки и с ефрейтором, начальником военного поста. Оба они подтвердили слова управляющего. На промыслах хорошая охрана, дисциплинированная и неподкупная. Ефрейтор сам нацелился в нее после отставки. Демби – человек хваткий и тех же айнов прижимает нещадно. Но ссориться с администрацией не станет никогда. Его фирма арендует на побережье Сахалина три участка. Обороты исчисляются сотнями тысяч рублей. Тук и капуста – золотое дно. Поставить такое дело под угрозу из-за нескольких «иванов»? Которые в Мауку, из-за ее недоступности, и попасть-то не смогут…

Распорядившись, чтобы казаков накормили, Алексей вернулся в контору. Георг Филиппович угостил его жарким из рябчика и подарил две бутылки уиски. Управляющий желал наладить отношения с новым начальником округа. Сыщик подарки принял, поблагодарил и выступил в обратный путь. Он торопился укрыться от надвигающегося урагана за горным хребтом.

Они поднимались к перевалу, а настроение Лыкова делалось все хуже и хуже. Дрянь Фунтиков явно выполнял чей-то приказ. Сыщика требовалось выманить из Корсаковска. Зачем? Чтобы организовать побег Царю с эсаулами? Но Алексей эту возможность перекрыл. А если цель – он сам? В тайге столько удобных мест для засады… Придя к такому нехитрому «умственному выводу», Лыков снял с плеча бердану. Казаки насторожились и проделали то же самое.

– У меня нехорошее предчувствие, – пояснил им надворный советник. – Глядите в оба!

Ванин поехал первым, держа оружие на изготовку. В тридцати саженях за ним следовал Лыков. Агафонов составлял арьергард. Вдалеке уже показалось место слияния Лютоги с Камышовой, где сыщик собирался устроить ночлег. Вдруг он отчетливо понял, что дальше ехать не надо…

Сыщик передернул антапку берданы. Ванин быстро обернулся на звук, и Лыков жестом позвал его к себе. Казак приблизился. Начальник шепотом приказал:

– Спешиться и приготовиться к бою. Ты слева от тропы, ты справа.

Казаки мгновенно привязали лошадей и заняли позиции. Лица у них стали каменные… Лыков тоже спешился, сошел с тропы и двинулся в лес.

У него получился не тот быстрый обход, как в низовьях Тыми. Тайга другая… Алексей пробирался вперед очень медленно, но ему удавалось не поднимать шума. Наконец он встал за огромный куст шеламайника и замер. На той стороне кто-то был. И не зверь, а человек. Невидимый отсюда, он ждал… Лыков залег в траву и изготовился. Напряжение достигло высшего предела. Вот-вот они схлестнутся! Алексей держал куст на прицеле, сердце его колотилось. Так прошла минута, две, пять… Ничего не происходило. Сыщик не решался идти вперед, но и его противник – тоже. Полчаса минуло в напряженном ожидании. Долго так лежать? Невидимый враг ничего не предпринимал. Состязание нервов какое-то… Скоро начнет темнеть, а они продолжат караулить друг друга?

Вдруг снизу, от Лютоги, раздался выстрел. Это еще кто? Нуянзин вернулся? Навряд ли. Лыков опять оцепенел. А через несколько минут почувствовал, что за кустом никого нет. Он ничего не услышал – противник удалился бесшумно. Кто же это был? И кто стрелял у реки? Сыщик быстро обошел шеламайник и обнаружил смятую траву. Здесь действительно только что лежал человек, ему не почудилось. Позиция была идеальной, тропа с нее хорошо просматривалась. Засада!

Лыков почти бегом вернулся к казакам. Когда он вышел им за спины, те неотрывно глядели вперед, держа тропу на прицеле. Сыщик тронул ребят за плечо, и казаки вздрогнули.

– Откудова вы взялись, ваше высокоблагородие?

– Что видели и слышали?

– Ничего. Но снизу будто стрельнули.

– Да, один раз. На тропе была засада, но они ушли.

– Засада? Из кого? Куды они делись?

– Ничего не знаю. Я их не видел. Кажется, их спугнул выстрел. Надо подождать, тот человек должен подняться к нам.

Действительно, через полчаса послышался осторожный стук копыт, и знакомый голос крикнул:

– Алексей Николаич, не стреляй!

– Калина Аггеич! – ахнул Лыков. – Ты как тут оказался?

Подъехал Голунов с винтовкой в руке – плечистый, надежный. Сыщику сразу сделалось спокойнее.

– Что-то случилось в Корсаковске? – попробовал он догадаться.

– Нет, там все тихо.

– Чего же ты приехал?

– За тебя обеспокоился. Думал, думал и решил: нет в Мауке никаких беглых. Ты ведь за ними туда отправился?

– Ну…

– Вот. Беглых нет и быть не могло. Зато засаду справить очень запросто. Я, как понял это, на коня и за тобой.

– А кто тебе, каторжному, винтовку выдал?

– Одолжил. Плохо в тайге без ружья!

– Плохо, согласен. Так кто?

– У смотрителя Лютоги реквизировал.

– А, у Новикова. И он отдал?

– Куда ему было деваться? Ежели хорошо попросить, никто не откажет…

– Экий ты лиходей, – рассмеялся надворный советник. Напряжение стало выходить из него под видом веселости. – За такие реквизиции срок продлевают. Ладно, решим этот вопрос. Спасибо тебе, что подъехал.

Последние слова Лыков сказал уже серьезно и крепко пожал каторжному руку. Тот сразу насторожился:

– Что было?

– На тропе поставили засаду. Но ты их спугнул.

– Кто?

– Не знаю, они не показались. Я учуял одного, когда пополз. Полчаса мы лежали нос к носу. Он не нападал, и я выжидал. Потом ты выстрелил, и он бесшумно исчез.

– Пойдем, поглядим.

Уже вчетвером, ощетинясь стволами, они проехали к месту, где была ловушка. Казаки караулили, а Голунов с Лыковым обыскали окрестности. И обнаружили шесть стрелковых позиций! Калина Аггеевич хмурился все сильнее. Потом сказал:

– Я, когда сюда ехал, нашел поселенца. Убитого. Лет сорок, в бороде рыжие волосы…

– Это Нуянзин! – расстроился Алексей. – Жалко мужика, он нам здорово помог!

– А вот что было в его карманах.

И Голунов протянул две «красненьких».

– Та-а-ак… – сыщик стал чернее тучи. – И что это за люди, которые денег не взяли? Куда я вляпался?

Пришлось быстро спускаться вниз и ставить лагерь у реки. Алексей опасался разжигать костер – из темноты их могли легко расстрелять. Но Калина успокоил: