Но разве опасность — не самая лучшая приправа к пресной жизни? Если, конечно, не переборщить…

Но вернемся к делу. Таинственный незнакомец хочет купить галактарий. Конкретной цены он не называет. Это можно истолковать так, что в средствах он не стеснен. Джама никогда не возражал против хорошей цены, но в этот раз ему просто не хотелось продавать товар. Он медленно и аккуратно составил ответное письмо, стараясь соблюсти все юридические нормы. Главное — узнать, в чем больше заинтересован потенциальный покупатель: в самом приборе или в содержащейся в нем информации?

Но вскоре он уже забыл о сообщении, увлекшись выбором парика и маски для вечерней оргии. Он так и не решился пригласить Вселяющую Ужас Катану, предпочтя молодую эксцентричную певицу, которой недавно исполнилось восемнадцать. Ее мать была слишком далеко, чтобы как следует присматривать за дочерью, и определила ее в учение к модному и дорогому учителю пения — соседу и сообщнику Джамы. Такой случай упускать было нельзя. Кикажу уже провел большую часть предыдущего вечера, обучая девушку, вместе с несколькими друзьями, обычаям и традициям Азиядской школы оргий, о которой она, по своей наивности, не знала абсолютно ничего.

Сам гиперлорд питал пристрастие к буйным дворцовым ритуалам времен императора Такейи Счастливого, жившего в восемьдесят седьмом веке. Эти тайные оргии недавно вошли в моду и стояли на первом месте в программе излишеств, которым Джама планировал предаться в седьмую вахту. Костюм для девушки, после многочисленных примерок, был уже выбран, его собственный тоже, но он все еще не был уверен в выборе аромата для ног. При всех этих любовных упражнениях и ласках аромат имеет колоссальное значение. И он обязательно должен сочетаться с темно-красным цветом ногтей! Речь идет о его репутации мастера эротики!

Ах да! Надо ведь еще запустить ищейку с посланием…

Уравнения психоистории — лишь символы, которые показывают контуры будущего. Надеяться получить с их помощью сколь угодно высокое разрешение — все равно что пытаться различить цветок на дальнем горном склоне, глядя на пейзажный холст в микроскоп. Цветок там на самом деле или воробей — пейзаж от этого нисколько не меняется.

Психоисторическое предсказание подобно карте, которая содержит все стабильные параметры ландшафта — горы, долины, реки и дороги. Она может дать характеристики климата и природных ресурсов, указать расположение домов, заводов и космопортов. Но нет смысла искать на ней имена жильцов этих домов, кружевные занавески на окнах или лужи от завтрашнего дождя.

Одно важное предупреждение: всегда тщательно проверяйте критические точки ветвления, дабы удостовериться, что остаетесь в том мире, который описывает ваша карта. Однажды мой друг несколько часов пытался определиться на местности по неправильной карте. Так можно заблудиться где угодно!

Основатель. «Психоисторические методы создания будущего»

Падающая звезда разорвала черную ткань ночного неба Ньюхадры. Эрон стоял на балконе замка Глатимов, считал облачка пара, вырывавшиеся из-под маски с каждым выдохом, и не переставал благодарить удачу, которая наконец улыбнулась ему. Первый раз в жизни он чувствовал себя хозяином своей судьбы. Ему доводилось видеть многих людей, рожденных править, таких как его отец, которые распоряжались властью с выражением пресыщенного равнодушия, как будто это было что-то само собой разумеющееся. Но для Эрона это ощущение было совершенно новым, и он испытывал невероятное наслаждение от возможности наконец управлять своей жизнью.

Он оценил расстояние до земли и, решив, что прыгать сверху будет слишком высоко, перелез через балконные перила и осторожно спустился на узкий карниз. Мурек не должен знать, что он идет куда-то сегодня, иначе не сносить ему головы. А шел он на свидание с новой возлюбленной Мурека! Эта восхитительно зрелая женщина, как оказалось, одновременно питала склонность к приключениям и к юным мальчикам. Ах, Немия! Не женщина, а просто мечта!

Сегодня он умудрился еще больше осложнить ситуацию, дважды совершив с совершенно незрелой служанкой то, что недвусмысленно запрещали как гандерийская этика, так и ее контракт. Но девочка его ни за что не выдаст: ей, похоже, нравится все, что они делают, и в то же время она совершенно лишена ревности по отношению к вышестоящим. Иногда ему становилось не по себе от ее невероятного послушания — она даже лгала ради него, — но не мог же он отказаться от такой трогательной преданности! Впрочем, и со служанкой не все так уж просто: сколько бы ни было способов выполнить поручение, ей неизменно приходил в голову еще один, но Эрон уже научился тщательно формулировать свои инструкции.

Наползающий сумрак скрыл его рывок к берегу озера — даже самой яркой из метеоритных вспышек было недостаточно, чтобы осветить бегущую фигуру. Как Эрон и предполагал, причал был пуст, и ему никто не помешал взять лодку. Он снял ботинки и брюки и на всякий случай некоторое время шел по воде, толкая лодку перед собой. Впрочем, в этом не было особой необходимости — мотор был практически бесшумным, и когда мальчик наконец запрыгнул в лодку и завел его, тишину нарушило лишь легкое журчание пузырьков за кормой. По заданию Эрона пам наложил на озеро виртуальную карту и развернул ее, ориентируясь по звездам.

В глубине души он переживал, что поступает так со своим лучшим другом, но в то же время не сомневался, что всегда сможет обвести его вокруг пальца. Иногда влияние отца полезнее уроков учителя. Эрон научился многим тайным уловкам и хитростям именно от отца. Сейчас, улизнув от спящего учителя и сидя в лодке под надменными звездами Ньюхадры, он радовался, что усвоил эти уроки, и не важно, что отец при этом не знал, что сын шпионит за ним и учится у него. Неудивительно, что Немия так заинтересовалась им. Хотя зрелым женщинам всегда нравятся мальчики, тем более такие красивые и хорошо воспитанные.

Эрон прибавил оборотов, и взялся за руль, направляя лодку к мысу, уже смутно различимому среди черных и темно-синих теней, пронизанных мерцающими отражениями звезд. Он дрожал под легкой курткой от резкого ветра, но руля не выпустил, не желая полагаться на автоматику. Сразу за мысом ждала она. Еще немного, и лодка свернула вправо, оставив за собой широкую пенистую дугу, освещенную звездным светом.

Секрет власти — в постоянном равновесии между настойчивостью в достижении своих целей и готовностью их гибко модифицировать, если обстоятельства того требуют. Наставник начал терять уверенность еще на Рагмуке, а здесь, на Ньюхадре, совсем сдал и впал в депрессию. Но Эрон по-прежнему четко представлял себе свои цели. Он хороший рулевой. Он будет постоянно подстегивать Мурека, чтобы тот выполнил свои обязательства: устроить его в школу и усовершенствовать пам. А на случай, если тот все-таки подведет, он уже подстраховался. Все будет в порядке!

Немия поселилась в маленьком коттедже на берегу озера недалеко от поместья Глатимов — чтобы, как она сказала, быть поближе к своему другу. Она называла Мурека другом, но Эрон, прибегнув к слежке, быстро выяснил, что точнее было бы сказать «любовник». Девушка, по-видимому, скрывалась от своих родителей, которые имели собственные планы относительно ее будущего. Здорово! Он всегда одобрял тех, кто шел против воли родителей.