– Увы, от такой долгой прогулки я должна отказаться: видите ли, мои слабые ноги быстро устают, – без тени улыбки, ответила Вивиан. – Мистер Соммер, я пригласила вас на эту прогулку, чтобы сказать вам одно: я не испытываю к вам никаких чувств, кроме дружеских, и выходить замуж во второй раз я не собираюсь, поэтому, прошу, оставьте свои горячие страстные взгляды, иначе, боюсь, мне придется попросить вас покинуть мое поместье.

– Боже правый, должно быть, моя любовь к вам так велика, что я все же не сумел скрыть ее от вас, хотя, уверяю, я пытался вырвать ее из своего сердца, растоптать, забыть о ней, выполнить долг чести и жениться на моей кузине… Но я не могу сопротивляться этому Аду, бушующему в моей душе, – не давая сбить себя с толку и вкладывая в свой голос всю страсть к этой женщине, сказал Кристоффер.

– Мне очень жаль это слышать, сэр. Я не искала вашей любви и прошу вас не мучать себя попытками завоевать мое сердце, – холодно бросила девушка. – Если же вы не в силах совладать с собой, вам лучше уехать.

– Вы прогоняете меня, миссис Уингтон? – криво усмехнулся красавец датчанин.

Душа молодого человека пылала от злости: маленькая сучка! Она так некстати опередила его признание и так решительно заявила, что не собирается становиться его супругой! А она, оказывается, не только красива, но еще и умна, эта вдовушка! Догадалась о его намерениях и тотчас решила разрушить его планы!

– Не прогоняю, а дарю вам прекрасную возможность избавиться от вашей страсти ко мне. Невзаимной и неприятной мне страсти, мистер Соммер.

– Увы, мадам, я ничего не могу с собой поделать. Мои чувства к вам убивают меня, и ради вашей любви я готов гореть в самом горячем котелке Ада, и пусть сам Сатана избивает мою грешную плоть самой страшной плеткой–девятихвосткой, – все с той же кривой усмешкой парировал Кристоффер. – И знайте же, моя дорогая леди, что, даже если вы прогоните меня, я не смирюсь с отказом и приложу все усилия, чтобы завоевать вас… Это вы заставили меня отступиться от своей чести и брака с Шарлоттой!

– Вы забываетесь! – повысила голос Вивиан: какую чушь нес этот человек! Она никогда не флиртовала с ним! Да, она обещала Энтони свою помощь, но, кажется, этот датский красавец пал к ее ногам и без ее помощи! – Я никогда не просила вас расторгать вашу помолвку! Какая мне от этого польза? Я не имею к вам никаких чувств и никогда… Никогда, слышите? Не стану вашей супругой!

– Не спешите разбрасываться словами, моя красавица, – мрачно ухмыльнулся мистер Соммер, вдруг схватил Вивиан за руку и, посреди белого дня и на глазах крестьян поместья, притянул девушку к себе. – И ты, дьявольская соблазнительница, должна мне поцелуй! – Он потянулся к губам своей пленницы, но та, наученная горьким опытом и взбешенная речами этого нахала, ловким движением ударила его коленкой в пах, отчего тот тотчас согнулся пополам и, не издавая ни звука, хватал губами воздух.

– Так вот, какой вы джентльмен, мистер Соммер! Хотя, нет, вы вовсе и не джентльмен, а подлец и игрок! Думаете, я не понимаю, что вам нужно от меня? – презрительно вскрикнула миссис Уингтон: она была объята такой яростью, что ее лицо стало ярко пунцовым, а тонкие ладони грозно сжались в маленькие кулаки. – Я приняла вас в своем доме лишь потому, что вы являетесь родственником моей дорогой подруги и еще несколько дней назад были ее женихом!

– Чертова женщина! – простонал Кристоффер, все еще не имея возможности распрямить спину. – Заткни уже свой рот!

– Вы понадеялись воспользоваться моей женской слабостью? Ха! И почему все, кто влюбляется в меня, являются негодяями, которым плевать на мои чувства и желания? – не унималась девушка. Она кричала так громко, что на ее крик тотчас прибежали несколько крепких мужчин–крестьян.

– Мы услышали ваши крики, мадам! Вас обижают? – осторожно поинтересовался один из мужчин, окинув незнакомого джентльмена подозрительным взглядом.

– Никто вашу драгоценную мадам и пальцем не тронул! – выплюнул ему в ответ мистер Сэлтон. Несмотря на боль, он поспешно разогнулся, чтобы не стоять перед крестьянами в унизительной позе. – Кто вас звал? Идите и займитесь своими делами!

–А как же! Займемся! – басом ответил ему крестьянин и нарочно повертел толстой палкой, которую держал в руках. – Как вы, мадам? Вам нужна помощь? – вновь обратился он к хозяйке поместья.

Адреналин, играющий в крови Вивиан, заставил ее дрожать от злости. Она глубоко и часто дышала. Ей хотелось наброситься на нахала, посмевшего тронуть ее, ударить его кулаком по лицу, плюнуть на него, но героическим усилием воли девушка сдержала себя и лишь процедила, стиснув зубы:

– Вон из моего поместья, мистер Соммер! Вам тут больше не рады! И ваших угроз я не боюсь!

– С удовольствием! Я считал вас божьим ангелом, а оказалось, что вы, мадам, являетесь дочерью самого Дьявола! – парировал униженный и оскорбленный до глубины души мистер Соммер. Этот джентльмен был так зол на Вивиан, что, не подоспей к ней на помощь мужчины, он с удовольствием бы ударил девушку в ответ. Но он не успел, и тем самым спасся от еще более громкого скандала и позора.

– Мистер Боули! Пожалуйста, возьмите своих братьев и проведите этого джентльмена к замку! – решительным тоном попросила миссис Уингтон своих спасателей. – И прошу, позабудьте о том, что увидели сегодня! Этот подлец недостоин того, чтобы мы вспоминали о нем!

– О, ты еще вспомнишь обо мне, моя красавица, и не раз! – ухмыльнулся Кристоффер. – Мы еще встретимся, и, клянусь, рыжая бестия, ты будешь моей!

– Этому не бывать! – отчеканила Вивиан. – Уведите его!

– Ну-ка пошел! – грозно воскликнул мистер Боули и ударил обидчика своей мадам по плечу.

– Не смей трогать меня, простолюдин! – прошипел ему Кристоффер, но этот недвусмысленный намек заставил его направиться обратно к замку. Но этот джентльмен не был разбит и больше не чувствовал себя униженным, наоборот – его охватил спортивный азарт. Красивая богатая вдовушка оказалась не такой простой и мягкой, как ему казалось раньше, но это даже лучше! Он покорит ее и оторвет у этой розы ее острые шипы! Она заплатит за все сказанные ему оскорбления и свой удар.

«Ты думаешь, что одержала победу? Что ж, моя дорогая, радуйся, потому что потом ты будешь плакать! Я стану твоим супругом и властелином, и обещаю тебе, ты пожалеешь о том, что не приняла меня добровольно!» – смеялся мистер Соммер, абсолютно уверенный в том, что скоро это великолепное поместье и его строптивая хозяйка будут принадлежать ему.

«Дорогой Господь, должно быть, ты наказываешь меня за то, что я использовала моего покойного супруга в своих корыстных целях, и послал на мою голову мужчину, который, как и я когда-то, соблазнился чужим богатством и желает использовать в своих корыстных целях меня саму… Кажется, все, что касается имени Уингтонов и Коуэллов – проклято… Иначе, ты дал бы нам жить в мире и покое! – с горечью, причиняющей боль ее душе, думала девушка, презрительно смотря вслед нахалу–поклоннику. – Прошу тебя, Господь, если ты желаешь дать мне еще одного супруга, то пусть это не будет тень Джереми!»