* * *

После своей величайшей победы в Тобруке Эрвин Роммель поддался эйфории успеха и сам уверовал в то, что может покончить с разбитой 8–й Армией в ходе еще одной молниеносной кампании, захватить Александрию, дельту Нила и Суэцкий канал. Он убедил Гитлера отложить высадку воздушного десанта на Мальту, сломив сопротивление Кессельринга, и добился разрешения вторгнуться в Египет. Это стало роковой ошибкой. Танковая армия «Африка» была остановлена Окинлеком в первом сражении под Эль—Аламейном и разбита Монтгомери во втором. После англо—американской высадки в Марокко и Алжире 8 ноября 1942 года Роммель потребовал эвакуации войск из Северной Африки. Вместо этого Гитлер отправил туда крупные подкрепления. Роммель мастерски провел отступление к плацдарму в Тунисе (по ходу дела эвакуировав Тобрук). В феврале 1943 года он атаковал своих преследователей и нанес американцам болезненное поражение в проходе Кассерин. Однако у него не было сил для развития успеха.

23 февраля 1943 года Роммель сдал 1–ю Итало—германскую танковую армию генералу Мессе и стал командующим Группой армий «Африка», в которую вошли его бывшая армия и 5–я Танковая армия генерал—полковника Юргена фон Арнима. 6 марта Роммель начал свое последнее наступление в Африке против англичан на линии Марет и потерпел тяжелое поражение. Через 3 дня Роммель прилетел в Рим и снова потребовал эвакуации войск из Африки. Вместо этого Гитлер наградил его Бриллиантами к Рыцарскому Кресту с Мечами и Дубовыми Листьями и отправил в продолжительный отпуск. Через несколько дней Тунисский плацдарм был ликвидирован, как и предсказывал Роммель. В плен попало примерно 230000 солдат Оси.

Гитлер назначил Роммеля главнокомандующим Командования «Юго—Восток», то есть на Балканы. Но Роммель занимал эту должность всего несколько дней. 25 июля был свергнут Муссолини, а Лис пустыни был отозван на Средиземноморский театр, где стал командующим Группой армий В в северной Италии. В конце концов Гитлер решил согласиться с предложенной Кессельрингом стратегией обороны Италии, и завоеватель Тобрука снова оказался безработным.

Гитлер планировал отправить Роммеля на восток, но сначала решил использовать его самого и его штаб для инспекции Атлантического Вала на западе. Однако Ром—мель встретился с фельдмаршалом Гердом фон Рундштедтом, и они вместе предложили отдать под командование Роммеля главные армии Рундштедта — 15–ю и 7–ю. Гитлер рассердился, но все—таки согласился с предложением. Роммель получил свое последнее и самое важное назначение.

Задачей Роммеля в Западной Европе было отражение англо—американской высадки. Он сделал очень много для укрепления системы обороны, но 6 июня 1944 года, когда союзники нанесли удар, находился в отпуске дома. Роммель спешно вернулся во Францию и сумел задержать союзников в Нормандии, но не смог их разбить. Медленно, но верно 7–я Армия и Танковая группа «Запад» (позднее 5–я Танковая армия) истекали кровью среди живых изгородей Нормандии, пока Гитлер и ОКВ твердили, что настоящее вторжение еще не произошло и следует ждать удара где—то на севере, в районе Па—де—Кале, который занимала 15–я Армия.

Тем временем Роммель узнал о зверствах гитлеровцев на востоке, в том числе о массовых убийствах евреев, цыган, славян. Эти действия резко противоречили его моральному кодексу, и Роммель сразу стал противником Адольфа Гитлера. Он готовился выступить против Гитлера, но 17 июля 1944 года был тяжело ранен пулеметной очередью вражеского истребителя—бомбардировщика.

Через 3 дня полковник граф Клаус фон Штауффенберг подложил бомбу в зал для совещаний в ставке Гитлера. Однако фюрер был только ранен. Когда гестапо схватило «заговорщиков 20 июля», участие Роммеля в заговоре быстро выплыло наружу. Он был вынужден покончить самоубийством 14 октября 1944 года.

Мартин Блюменсон позднее писал: «Его заслуги просто огромны. Он был профессиональным военным в самом благородном смысле этого слова». Вне всякого сомнения, Роммель был великим человеком и великим полководцем. Он заслуживал лучшего лидера, лучшего дела и лучшей участи.

Лейтенант Эрвин Роммель и неизвестный офицер в годы Первой Мировой войны. Этот снимок сделан между 1916 и 1917 годами, когда Роммель уже был награжден обеими степенями Железного Креста, но до получения ордена Pour le Merite.

Итальянские солдаты на отдыхе в оазисе.

Адмирал Эндрю Б. Каннингхэм, командующий британским Средиземноморским флотом. Он категорически заявил, что Королевский Флот не сможет доставлять снабжение в Тобрук в случае второй осады.

Британские пленные под охраной.

Итальянские солдаты получают денежное довольствие.

Англичане и южноафриканцы идут в лагерь военнопленных.

Эти солдаты были захвачены возле Айн—эль—Газалы после эвакуации линии Газала.

Танк T—IV.

Передвижная радиостанция Роммеля. Она увязла в мягком песке, и солдаты пытаются ее вытащить.

Итальянские солдаты роют окопы.

Пьер Кёниг, командир 1–й бригады Свободной Франции во время боев за Бир—Хакейм.

После войны Кёниг командовал французской армией в оккупированной Германии.