В перерывах между бесконечными поручениями — сварить кофе, отнести/забрать документы, для пересылки которых существовала внутренняя почта, — Лейси стремглав бежала к себе, вытаскивала очередную главу, читала и замирала от восторга.

Образы героинь получились яркими, сложными и совершенно разными. Главной героиней-рассказчицей, безусловно, являлась Кеннеди Эндрюс. На ее место и поставят себя читатели. От ее боли и отчаяния разрывалось сердце. Впрочем, других героинь — Миранду, Фейт и Тину — Кендалл тоже описала мастерски. Их истории были чуть короче, чем история Кеннеди, но отличались такой же увлекательностью.

Лейси, как штатного сотрудника «Скарсдейла», очень заинтересовало мнение Кендалл о творческом процессе и безжалостности издательского бизнеса. Впрочем, девушка не сомневалась: даже тем, чье знакомство с книгоизданием ограничивается покупкой книг или членством в книжном клубе, будет любопытно заглянуть за кулисы. Кендалл рассказывала не только о капризах издателей, но и о самом творчестве, о том, что желание писать может и вдохновлять, и морально опустошать.

Когда в книге появилась помощник редактора Люси Симмонс, Лейси узнала в ней себя. Читая о хриплом голосе молодой дурочки и негативизме Кеннеди (вчерашнюю студентку в качестве редактора она явно считала личным оскорблением), Лейси морщилась, но секундой позже хохотала над пирсингом и татуировкой, которыми заочно снабдила ее Кендалл. Портрет ответственного редактора Джун Джокович получился язвительно-смешным, только Лейси сомневалась, что Джейн Дженсен оценит юмор. Если, конечно, вообще прочтет роман.

С каждой страницей восторг Лейси только рос. Вместо того чтобы снизить планку после первых глав, Кендалл писала все лучше и лучше. Читать удавалось урывками, но Лейси покорила дружба героинь и жертвы, на которые они шли, чтобы помочь Кеннеди. Лейси не терпелось узнать, что стало с написанной вчетвером книгой; сможет ли Миранда выйти из творческого кризиса; отважится ли Фейт раскрыть мужу секрет; решится ли Тина перебороть себя и довериться красавцу повару из закусочной.

Лейси автоматически выполняла поручения, следила за Джейн, но в основном читала. Даже не потому, что хотела, — Лейси просто не могла остановиться.

В половине шестого Лейси оторвалась от текста и поняла, что соседние столы пустуют. Джейн тоже ушла: в этом Лейси убедилась, на цыпочках прокравшись к ее кабинету. К шести в баре у Грэнд-сентрал ждал Кэш, поэтому девушка спешно затолкала распечатки в портфель и навела порядок на столе.

Даже в полумраке бара было ясно: Кэш Симпсон — самый красивый из присутствующих мужчин. Лейси чувствовала, как смотрят на него женщины и даже некоторые мужчины, наверняка гадая, что он нашел в долговязой оглобле.

Ответа Лейси не знала, но с самого начала решила, что лучше не докапываться до сути, а просто наслаждаться каждой минутой.

Красивых разговоров Кэш не заводил, в душу не лез, зато умел развеселить, а благодаря его восторженным взглядам Лейси воображала себя героиней любовного романа. До секса пока не доходило. Лейси чувствовала, что получит невероятное удовольствие, но опасалась, что это будет начало конца.

— В каких облаках ты витаешь? — спросил Кэш. Официантка принесла напитки и эффектным движением поставила на стол. Девушка наклонилась, демонстрируя достижения пластической хирургии, на которые, вероятно, потратила все чаевые.

Лейси оторвала взгляд от официантки и, пригубив мартини, чуть заметно поморщилась. Мартини она начала пить, чтобы казаться утонченной, а еще потому, что после коктейля робость пропадала, а язык развязывался.

— Что? — Перехватив удивленный взгляд Кэша, Лейси смутилась. Все ее мысли вертелись вокруг распечатки, скомканной в портфеле. Что можно сказать о девушке, которую к книгам влечет сильнее, чем к сексапильному и откровенно неравнодушному к ней красавцу?

— Так, по работе кое-что, — призналась Лейси, но о «Брани на вороте» распространяться не стала. Вдруг помощникам редактора самостоятельную редактуру не поручают? Выпускать из рук «Брань на вороте» страшно не хотелось, тем более текст был еще не дочитан. Вот чем следует сейчас заниматься — читать!

— Что, Джейн вконец замучила? — сочувственно спросил Кэш и знаком велел официантке принести еще мартини. — Сколько рукописей уголовников ты уже прочла?

— После тридцатой потеряла счет, и это капля в море. — Лейси вскинула брови и притворилась расстроенной. — По-моему, это чересчур суровое наказание за невинный флирт со скандально известным Кэшем Симпсоном. — Лейси вздохнула.

— Надеюсь, игра стоит свеч! — Кэш поднес ее руку к губам. У менее привлекательного и сексапильного мужчины этот жест получился бы чересчур манерным и напыщенным. Менее привлекательный и сексапильный мужчина вообще бы на него не решился.

— Это как сказать, — поддразнила Лейси, с трудом подавляя вспыхнувшее желание. — Я разозлила немало уголовников. Когда они освободятся, не знаю. Возможно, жить мне осталось всего ничего.

— Ну что же… — Кэш сжал другую ладошку Лейси. Напыщенные жесты получались у него на диво чувственными. — Ты как солдат, который уходит на фронт, зная, что может погибнуть в бою. — На губах Кэша заиграла озорная улыбка, демонстрирующая ровные белые зубы. Синие глаза блеснули. — Или от руки уголовника, мечтающего стать писателем.

Лейси улыбнулась. Кэш придвинулся, и она почувствовала лимонный аромат лосьона после бритья и тепло его кожи.

— Всем уходящим на фронт нужно только одно, — шепнул Кэш. — Хочешь воевать с улыбкой на губах и песней в сердце?

Официантка принесла напитки, но на сей раз Кэш и Лейси не удостоили ее вниманием.

— Ты ведь не всерьез? — Лейси хотела захохотать, но знала: несмотря на шутливый подтекст, Кэш совсем не против физической близости. — Ну, насчет улыбки на губах и песни в сердце? — Лейси глотнула свой коктейль и почувствовала, как джин с вермутом согревают горло и пищевод.

— Конечно, всерьез. Полный восторг и неземные ощущения гарантирую.

Лейси чувствовала, как посетительницы бара напрягают слух, пытаясь разобрать, что шепчет Кэш. Их зависть распаляла не меньше, чем внимание Кэша. Только… он два мартини выпил и так складно говорит. К тому же в кармане у него наверняка хранится список удовлетворенных партнерш, а в голосовой почте сотового — их признания.

Кэш покрыл легкими поцелуями щеку Лейси и игриво куснул мочку уха. У девушки сбилось дыхание, по телу прокатилась дрожь, но холодный рассудок напомнил: такое мастерство достигается лишь ценой богатого опыта. После памятной встречи в лифте Лейси играла с ним, подбиралась все ближе и ближе к сексу, и что теперь? Она готова? Она действительно этого хочет?

— Я живу тут неподалеку, — шепнул Кэш на ухо, которое только что куснул. — Давай пропустим ужин и сразу перейдем к десерту.

«Пусть все думают, что я с ним переспала!» — неожиданно мелькнуло в мыслях Лейси. Хотя стыда и проблем потом не оберешься. В колледже у Лейси было всего два коротких романа; она довольно смутно представляла, что к чему. Вспомнилась любимая детская присказка: «Давай притворимся…»