Арий недовольно фыркнул:

— Твоя непреодолимая тяга к Ксаафанийкам нас погубит.

— Тебе нужна помощь или нет? — беспрекословно спросил Эспер, пропустив замечание брата мимо ушей.

— Если что-то пойдет не так, я вас всех раздеру в клочья, — предупредил Арий.

❊ ❊ ❊

Шеонна и Эспер знали обо всех самых укромных уголках Эллора о которых, наверно, не подозревали даже опытные Ищейки. Дорога до особняка Омьенов выдалась длинной, но безопасной — пару раз до нас доносились грузные шаги, грохочущие в отдалении, но мы благополучно избежали встречи с солдатами.

На это на протяжении всего пути Арий недоверчиво оглядывался по сторонам и принюхивался, опасаясь попасть в засаду. Он заметно побледнел и при каждом резком движении руки скрипел зубами от боли, но не позволял приблизиться к себе, чтобы помочь.

Мы прокрались через заднюю калитку к черному входу и оказались на кухне. Шеонна тут же засуетилась: поставила перед Арием деревянную миску с инкрустированной на дне Слезой Эрии, — кристалл мгновенно подогрел набранную в ёмкость воду, — бросила на стол несколько чистых полотенец и бинтов, найденных в шкафчике. Но когда девушка направилась к выходу, Эспер неожиданно метнулся ей под ноги и, ощетинившись, преградил путь. Шеонна испуганно отпрянула.

— Я хочу позвать Элью, — пояснила она, примирительно подняв руки.

— В доме кто-то есть, — предупредил Эспер, я ощутила его тревогу.

— Конечно есть, ведь здесь живут…

— Я знаю кто здесь живет, — оборвал ее тамиру, — и знаю, как пахнет каждый из вас. Но здесь кто-то чужой. — Эспер потянул носом и неуверенно добавил. — Я чувствую страх.

Мы растерянно переглянулись. Не долго раздумывая Шеонна выхватила из ближайшего кухонного ящика нож и решительно шагнула вперед, не обращая внимания на предостерегающее рычание тамиру. Я уверенно направилась следом за девушкой, передвигаясь на цыпочках. Эспер попытался остановить меня, подчинить себе мои разум и тело, но я упорно боролась с другом пока не оказалась в коридоре.

Поднимаясь по лестнице, я внезапно оступилась, лишь чудом удержав равновесие на краю ступеньки. На краткий миг мое тело онемело, а затем по нему разлилось неприятное, немного болезненное ощущение, и я поняла: Эспер меняет форму. Впервые во время этого действа мы оказались так близко друг к другу: я чувствовала, как ломаются и вытягиваются кости тамиру, как сосуды прокладывают новые пути от сердца, а кожа натягивается поверх тугого сплетения мышц, формируя новый облик. Меня передернуло от желания сбросить с себя это неприятное липкое чувство. Не хотелось бы мне однажды стать очевидицей перевоплощения тамиру.

«Это зрелище точно не для человеческих глаз», — понимающе подтвердил Эспер.

— Мерзко, правда? — едко ухмыльнулся Арий, остановившись рядом и затягивая бинты, спешно обмотанные вокруг плеча.

Я недовольно нахмурилась, мне не нравилось с какой легкостью парень определял, что творится в моей голове.

Мы поднялись на первый этаж. В доме повисла неестественная зловещая тишина, на полу холла в свете Слёз Эрии блестели черепки фарфоровой вазы, а дверь, ведущая в гостиную, покачивалась, с трудом удерживаясь на одной петле. Шеонна толкнула вторую створку двери и смело перешагнула порог.

В комнате царил хаос: мебель была перевернута, кофейный столик расколот надвое, а книги, сбитые с полок, разбросаны по комнате. Посреди гостиной на коленях стоял Велизар Омьен. Его голова была запрокинута, обнажая шею, овитую тугими кольцами серебряных нитей, которые тянулись от мужчины к распростертой руке незнакомки, возвышающейся за его спиной, и нежно оплетали ее бледные тонкие пальцы. Слева от входа к стене затравленно жалась Элья. Губа служанки была разбита, а на щеке багровел синяк.

Незнакомка по-звериному склонила голову на бок, — белоснежные волосы скатились с ее плеч, — и обвела нас скучающим взглядом. От ее безжизненных светло-серых глаз бросало в дрожь.

— Опусти нож девочка, — с легкой усталостью в голосе произнесла женщина.

Чтобы придать своим словам убедительности, она лениво сжала пальцы и серебряные нити на шее Велизара Омьена затянулись туже. Мужчина захрипел, бормоча под нос неразборчивые проклятья, и дернул плечом, но его руки были крепко связаны за спиной.

Шеонна беспрекословно разжала пальцы и бросила нож на ковер.

— Что тебе нужно? — скрывая тревогу в голосе спросила девушка. — Мы отдадим всё что ты хочешь.

— Очень щедрое предложение, — едко оскалилась сероглазая.

Ее пронзительный взгляд метнулся ко мне.

— Этой ночью ты должна была сидеть дома, Странница, — голос женщины звучал почти что нежно, но в то же время он пугал, словно тихий скрежет половиц в опустевшей комнате. — Тогда бы мне не пришлось тратить время на этих людей. А я очень не люблю тратить время. Поэтому давай покончим с этим быстрее. Отдай кристалл, и я уйду, или же…

Она заиграла пальцами, еще туже затягивая путы, удушающие Велизара Омьена. Из маленькой раны на его шее выступила кровь, серебряные нити мгновенно впитали ее и разгорелись ещё ярче, будто насытившиеся хищники. Незнакомка блаженно улыбнулась.

Шеонна твердо шагнула вперед, но тут же замерла, прикованная к месту предостерегающим взглядом отца.

— Кристалл! — раздраженно рыкнула сероглазая и требовательно вытянула руку.

Мои пальцы взметнулись к кулону, но как и прежде я не могла найти замка, расстегнуть серебряную цепочку или стянуть через голову — она сделалась удушающе короткой.

— Моё терпение на исходе, — предостерегла женщина.

Шеонна бросила на меня умоляющий взгляд.

— Не могу, — тихо прошептала я.

От отчаяния к глазам подступили горячие слезы. Пальцы заскользили по шее, но не могли нащупать цепочку, хотя я отчетливо видела её.

— Ну же! — рявкнула незнакомка.

— Не могу! — мой обреченный крик перешел в мучительный стон, когда я попыталась сорвать алый кристалл и мою грудь пронзила жгучая боль, словно осколок вплавился в ребра.

Потеряв терпение, сероглазая гневно зарычала, резко взмахнув рукой. Серебряные нити зазвенели и взметнулись в воздух, рассекая горло Велизара Омьена. Кровь мужчины брызнула на ковер.

Шеонна истошно закричала. Голодное пламя откликнулось на ее страх, лизнуло пол и устремилось вперед. Девушка бросилась к отцу, упав рядом с ним на колени, — злые огненные языки разбежались от нее во все стороны, словно стая спущенных с цепи гончих. Сероглазая женщина проворно отскочила к окну, когда всепожирающая волна огня подобралась слишком близко к ее ногам. Комнату заволокло густым дымом.

Кашляя, я попятилась к выходу, но внезапно незнакомка, выскочившая из ниоткуда, сбила Ария с ног и впилась пальцами в мои волосы, потянув к выходу. Я брыкалась, пыталась оттолкнуть ее, ударить в живот, но женщина ловко уклонялась, насмешливо скалясь. Она грубо стащила меня с лестницы и толкнула на каменную дорожку. Я не пыталась убежать и даже побоялась пошевелиться — серебряные нити оплели