Он мельком уловил — не увидел, почувствовал — ожесточенную сшибку на втором этаже, но задерживаться не было времени, и ноги сами несли его — вниз, вниз по лестнице, к свободе, пусть иллюзорной, к гудящей под ногами Тропе… к финалу.

— Чисто, — коротко бросил Джордж с нижней площадки. Что ж, первый периметр пройден, осталось самое трудное… Олег мельком отметил скорчившегося на нижней ступеньке охранника в черной полевой форме, распахнутую настежь дверь. Золотозубый хлюст за стойкой изо всех сил притворялся, что его тут нет, представительный швейцар, похоже, сделал ноги еще раньше. Мельком просканировал на бегу дверь, ведущую в ресторан, — нет, там кто-то держит мощную защиту, не пробиться — и не надо, через холл, только не оскользнуться на зеркально гладком паркете — наружу, наружу, наружу… Черт, зараза, как-то слишком оно легко идет, и не к добру это, ох не к добру, но отыгрывать назад уже поздно… Олег — бабочкой на свет — устремился к яркому в сумраке холла прямоугольнику двери, сжавшись, почти ожидая, что сейчас с двух сторон резанут автоматные очереди…

Не резанули. Но расслабляться было рано, и Олег, обозначив взмахом руки направление, пристроился след в след за Джорджем. Парк словно разросся с тех пор, когда они шли через него нынешним утром, но удивляться этому тоже было некогда — в конце концов, это перекресток, сон, глюк, конструкт, и тут так легко свернуть не туда, и может быть, тут вообще так положено… Он придержал бег, пропуская вперед Стаса — тот успел взмокнуть и дышал тяжело — кажется, перепало ему весьма серьезно, но рядом с ним держалась Ханна, поддерживая его своей Волной. Уж очень дешево мы отделались, думал Олег на бегу, слишком дешево. Не может быть, чтобы нас никто не поджидал на внешнем периметре… И в тот момент, когда Джордж внезапно застыл на месте и коротко, зло выругался, Олег понял — накаркал.

Дорожка среди деревьев убегала в арку ворот, вправо и влево от них — высоченная, метра три, ограда из железных пик — хрен перелезешь… А в паре десятков метров за воротами, поводя пулеметным стволом, торчал приземистый, похожий на жабу бронеход, еще один взрыкивал мотором где-то неподалеку, по обе стороны ворот — импровизированные укрепления из мешков с песком. Если там есть хоть один «сенсор», то даже в «танце» мы попадаем в воротах под кинжальный огонь, с холодной отчетливостью понял Олег. А «танец»-то умею работать только я, да еще Айра — самую малость, то, что я успел ей показать на базе у Филина. Не выход. А жечь бронеходы одним прикосновением Волны, как там, у Святилища, я сейчас не могу, да и не хочу. Что ж, будем драться, подумал он с каким-то веселым отчаянием. Ну, держитесь, солдатики, мы еще повернемся к вам своею азиатской рожей, мы еще споем свою лебединую песню, а вы под нее еще попляшете… И в этот момент в проеме ворот появился человек в форме-песчанке. Долговязый. Один. Без оружия. Постояв пару секунд, он двинулся навстречу Олегу и компании.

Дженкинса Олег узнал, даже не успев разглядеть генеральские звезды в петлицах.

— Стойте на месте, — сквозь зубы скомандовал он и двинулся навстречу генералу тем же внешне неторопливым, размеренным шагом. Даже не оборачиваясь, сосредоточив на Дженкинсе все внимание, он понял — Джейн идет с ним, приотстав на полшага, но останавливать и одергивать ее не стал.

Они остановились в паре метров друг от друга — Олег смотрел настороженно, Дженкинс, кажется, просто угрюмо. Прочерченное глубокими резкими складками, узкое, как нож, лицо генерала ничего не выражало, взгляд черных глаз целился в Олега, парой автоматных стволов. Солнце выбрало подходящий момент, чтобы вынырнуть из-за туч, и золотистые блики легли эполетами на генеральские плечи. Шпагу бы ему, отстраненно подумал Олег. И шляпу с перьями… Ну, чего тянешь, рожа твоя кондотьерская, давай, начинай: предлагаю, мол, сложить оружие и проследовать за нами…

— У вас есть пятнадцать минут, Панин, — сухо произнес Дженкинс наконец. — За это время вы и ваши люди должны убраться как можно дальше отсюда. Иначе… я не гарантирую, что не будет погони.

— А как же?.. — Олег мотнул головой в сторону отеля.

— Их контингент временно остался без руководства, — снизошел до ответа генерал. — У их командования временно… другие проблемы. Так что пошевеливайтесь, Панин, черт бы вас подрал! Моим людям долго не продержаться.

— Почему? — негромко спросила Джейн. Кажется, Дженкинс улыбнулся — впрочем, Олег не стал бы утверждать с уверенностью:

— Потому что мы с тобой крещены пустыней. Береги себя, девочка.

Происходящее плохо укладывалось в голове, и опять надо было что-то сказать, но слова застряли в глотке. Олег открыл было рот для благодарностей, но Дженкинс рявкнул:

— Да не стойте столбом, вы, шляпа! Убирайтесь к чертовой матери, век бы вас не видать!

— Спасибо, — все-таки произнес Олег, дал отмашку остальной команде и, не оглядываясь, двинулся к воротам. Ему казалось, что если он обернется, то увидит, как складывается, проваливается само в себя нелепое здание отеля, превращается в ничто для того, чтобы снова возникнуть где-нибудь на перекрестке, на распутье, и ждать его, Панина Олега… Он не обернулся.

Миновав укрепление — пара сосредоточенных солдатиков под руководством сержанта что-то там доделывала в пожарном порядке, — Олег перешел на ровный стайерский бег. Пятнадцать минут — вполне достаточно для выхода на Тропу, и можно даже уйти по ней довольно далеко — если есть цель… У меня есть цель, думал он, дыша ровно и глубоко. Мне уже не свернуть. Зараза, говорят «Выбор, Выбор» — а у меня сейчас просто нет этого самого выбора, меня загнали в ситуацию, как гвоздь, по самую шляпку, и уже нет у меня права просто свернуть в сторону и сказать: «это не мое дело». Сейчас — уже точно нет. После того, что сделали для меня Лия и Дженкинс…

Тяжесть на сердце, слава богу, не мешала бежать. Олег и сам не заметил, как они вырвались из города-призрака, города-морока, и теперь под ногами снова пела, звенела своим, ни на что не похожим ритмом Тропа — уже почти привычно. И даже вредный внутренний голос не возникал — знай себе отсчитывал тихонько: «Левой-правой, левой-правой, левой…»

Джейн лежала рядом, положив голову ему на плечо, и рука Олега машинально гладила ее волосы, а снаружи вторые сутки завывал на разные голоса бешеный «султан». Дежавю поймал, усмехнулся про себя Олег. Почти как той ночью в Крепости. Вот только мешок под головой жестковат, металлический топчан, накрытый тощим матрасом, узковат, жрать толком нечего, сигареты вообще на вес золота, а этот долбаный бункер значительно уступает в комфорте коттеджам Крепости, не говоря уж о люксе в «мертвом отеле»…

Впрочем, «бункер» — слишком громкое название для этой бетонной норы. Так, убежище на случай бурю пересидеть — вот как сейчас… Ангар на одну «галошу», четыре клетушки с голыми двухъярусными койками, полутемный «карман», заставленный пустыми покосившимися стеллажами — видать, собирались какие-то запасы завезти, да так и не завезли… А может, и вывезти успели, бес его поймет. Ангар тоже пустехонький — даже паршивых плоскогубцев не найдешь. Впрочем, насос работает, генераторы тоже пашут — и как только ветряки держатся при таких-то бурях!.. Джордж еще в дальней каморке обнаружил десятка два комплектов «песчанки» и пару рабочих комбезов, только все это барахло при одном прикосновении расползалось, как мокрая туалетная бумага — то ли время постаралось, то ли какие-то местные паразиты. И до самой Крепости еще километров примерно семьдесят чапать по пустыне — дюже сомнительное удовольствие…