– У тебя такие красивые руки, – хрипло прошептала она. – Такие выразительные. И ты отлично ими пользуешься…

Их глаза встретились, и Люк улыбнулся так, что Ники окончательно сомлела под его взглядом. Но, увы, волшебная минута закончилась слишком быстро.

Он вздохнул, убрал руки, посмотрел на часы и смущенно сказал:

– Ники, здесь очень хорошо, но мы слишком засиделись.

Она кивнула и махнула официанту. Ники чувствовала себя разочарованной и вместе с тем обнадеженной: Люк явно жалел, что не может продолжить их встречу. По крайней мере он не выставил себя дураком и не стал объяснять, что должен вернуться домой, к Диане.

Ники предложила заплатить по счету (как-никак обед затевала она), но Люк и слышать об этом не хотел. Ну что ж, так тому и быть, тем более что они съели и выпили (в основном выпили) почти на сотню баксов.

Однако Ники напрасно надеялась, что Люк предложит ее подвезти. Он усадил ее в такси и поблагодарил за чудесный обед.

Итак, вечер не прошел впустую, но этого слишком мало. Черт побери, еще только половина десятого, а она возбудилась, как мартовская кошка! Нужно немедленно найти мужика на эту ночь!

С порога Ники услышала, как звонит телефон. Она не спеша разделась – пусть себе надрывается. Наверняка это Гвен.

Но через три минуты телефон зазвонил вновь. Когда звонки прекратились, Ники набрала номер одного знакомого. Ей никто не ответил. У второго она услышала автоответчик. Еще бы, уже почти десять: какой дурак будет торчать дома вечером в пятницу!

Когда телефон зазвонил в третий раз, Ники взяла трубку.

– Где тебя черти носят?! – сердито воскликнула Гвен. – Мы же договорились встретиться, а я не люблю, когда меня водят за нос!

Ники попыталась успокоить ее, по без особого успеха. Гвен рвала и метала. Она впервые позволила себе такую вспышку, и Ники даже немного испугалась. Ей рано расставаться с Гвен. Правда, не далее как на этой неделе им прислал свой сценарий какой-то начинающий автор. Ники наскоро просмотрела рукопись и отправила обратно, но перед этим выписала для себя кое-какие идейки. Неплохие, кстати, идейки. Но присвоить их без помощи Гвен пока не могла бы.

Стараясь не сорваться, Ники забормотала что-то насчет срочной работы. Да, она звонила, но у Гвен все время было занято. Потом предложила старухе пойти в лесбиянский клуб. Гвен обожала это место, потому что только там они могли бы открыто танцевать вдвоем.

– Ну пожалуйста, Гвенни, не сердись. Все будет хорошо, обещаю!

Наконец Гвен позволила уломать себя.

Ники знала: старуха не устоит перед соблазном показаться с ней на людях и при этом не чувствовать себя извращенкой, белой вороной. Напротив, в клубе для таких же, как она, ей будут бешено завидовать: вон какая старуха, а отхватила себе молоденькую красотку! Ну и пусть себе глазеют – Ники плевать хотела на этот гадюшник!

Она нарядно оделась и наверняка была самой красивой женщиной в зале. Гвен лопалась от гордости и после второго танца окончательно простила ее.

За столом Ники завела разговор о телевизионных комедиях и пристала к Гвен с вопросом, над чем люди смеются.

– Ну, чаще всего над самими собой. Когда видят, что кто-то другой в определенной ситуации ведет себя так же нелепо, как они. – Гвен стала приводить примеры, и Ники слушала ее открыв рот.

– Да, теперь я понимаю, что ты хотела сказать. Кстати, ты никогда не смотрела сериал «Пэт Уинстон»? Я жутко хохотала над некоторыми сериями. Это, конечно, из-за Джеммы Лопес. Она такая клевая, смуглая и ужасно смешная!

Заметив, что Гвен ревнует, Ники еще немного поиздевалась над ней, а потом сменила тему, сообщив, что ей нравятся не все серии «Пэта». Она выложила и недавно присвоенную идейку так, будто увидала ее на экране, поинтересовавшись мнением Гвен.

– Если бы это был мой сценарий, я бы хотела показать, как дети пытаются защищать Пэта, и заставила бы их откалывать всякие штуки, чтобы лишний раз позлить Лолу.

– О, Гвенни, ты молодчина! А какие штуки?

– Например, кто-нибудь из них мог что-то украсть в магазине и угодить в полицию, а кто-то – пролить томатный сок на лучшее платье Лолы…

«Отлично, превосходно!»

– Гвенни, пойдем еще потанцуем! – предложила Ники.

Они топтались на тесном прокуренном пятачке лесбиянского клуба, и Ники вовсю напрягала фантазию, изрядно подогретую винными парами. Она воображала, будто это Люк обнимает ее и прижимается щекой к щеке, пока не заметила, что Гвен дрожит от возбуждения.

Но и потом, в постели, Ники продолжала думать о Люке, хотя получила наконец долгожданную разрядку.

– А ну, живо в машину и хватит пищать! – кричала Сара, подталкивая детей.

Джой выл во весь голос, а Дэйзи упиралась.

– Ой, мама, мне же больно! Не надо! – визжала она.

– Заткнетесь вы наконец или нет?! – Сара в сердцах захлопнула дверцу и рывком взяла с места, вырулив со стоянки возле школы.

Пришлось тащиться чуть ли не через весь поселок до шоссе – только там ей удалось выжать педаль газа до конца.

То, что она не живет постоянно в вонючей дыре, еще не дает права этой фифе, назвавшейся училкой, задирать перед ней нос! Разве это преступление – привести детей в школу?! Она надраила их сегодня до блеска, а на Дэйзи даже напялила платье!

Подумаешь, школа, – курятник какой-то! Зато училка расселась в этом курятнике, как клуша, и этак свысока позволила детям Сары «посидеть», пока весь класс хихикал и перемигивался.

Ну а уж когда Сара заехала еще раз перед ленчем, все там было перевернуто вверх дном.

Дэйзи плевалась в училку, та визжала, что выгоняет ее из школы, а Джой ревел, потому что мальчишки шпыняли его и дразнили заикой.

Тут училка заприметила Сару и наехала на нее прямо перед всеми детьми: у нас, мол, расписание, и фу-ты ну-ты, и мы не можем «останавливать процесс» из-за «неуправляемых детей»! Да к тому же Джой, видишь ли, слишком мал и не умеет спокойно сидеть, а Дэйзи в семь лет еще не научилась читать!

– Ну так я ж за тем их сюда и привела, чтобы учились! – возразила Сара.

Тогда училка затрясла башкой и заверещала, что Сара должна обождать аж до сентября.

Конечно, Сару проняло прямо до печенок, что ее выругали при детях, и теперь она срывала на них злобу. Надо же: профукала целый день, чтобы отвезти их в школу, и ради чего?

– Мама, меня тошнит! – раздался у нее за спиной голос Дэйзи.

Сара притормозила и только теперь заметила, что гнала по шоссе на скорости добрых пятьдесят миль. Чего же удивляться, что ребятишек растрясло…

Поспешно свернув на обочину, она выскочила из машины, распахнула заднюю дверцу, помогла выбраться Дэйзи и придерживала девочку, пока ту рвало. Теперь ей было стыдно за свою вспышку.