И Нелл в своей суховатой манере рассказал ей, что на самом деле он уже давно был знаком с Бирди. Она иногда предлагала его вниманию некие предметы, которые выдавала за части ее коллекции, якобы приобретаемые по случаю у различных торговцев. Бирди пользовалась его разъяснениями о назначении этих вещей, пока наконец не попросила более крупной услуги. Она пожелала усовершенствовать работу некоего устройства, которое, как она сказала, создала сама. Ей, как выяснилось, необходимо было решить проблему ни больше ни меньше как хранения концентрированного поля, продукта деятельности Машины.

Нелл чрезвычайно заинтересовался Машиной и, хотя и не поверил, что ее создала сама Бирди, обещал пока не разглашать ее секрет. Она заявляла, что хочет представить на суд Совета доведенную до совершенства разработку. Поэтому, когда однажды в подземной лаборатории, где он работал, появились Суле и Оско, да еще не по своей воле, он был сильно удивлен и возмущен. Но Бирди заплатила за его труды черной неблагодарностью. Из-за Машины, уже давно начавшей работу, в подземелье давно царствовала Мертвая зона, а Бирди оказалась единственной, в чьем распоряжении находились запасы концентрированного поля - те самые яйцевидные сосуды, - и она одна с легкостью одолела троих не самых слабых магов, заточив их до лучших времен там же, рядом с лабораторией. Оттуда они ничего не могли с ней поделать, не могли даже сообщить о ее коварных планах кому-нибудь наверху. А Бирди спокойненько готовилась к захвату верховной власти. Ее план был прост. Когда она обнаружила в доме Кадоя подземелье, а в нем - Машину и разобралась в принципах ее действия, она поняла, что лучшего средства восстановить величие ее рода ей не представится. Ей и нужно было только-то включать Машину, время от времени давать ей отдохнуть от работы и аккуратно хранить сосуды с запасами магической энергии. Все остальное делалось само собой. Бирди собиралась только дождаться, пока Машина свяжет большую часть поля на значительном расстоянии вокруг, объявить себя верховной правительницей и легко подавить сопротивление Совета. С ослаблением свободного поля и накоплением огромных его запасов в ее единоличном распоряжении она становилась не просто самым сильным, но практически непобедимым магом, чьей власти не смог бы реально сопротивляться никто.

Ее давно интересовали идеи Кадоя, а с тех пор, как в ее руках однажды очутились разрозненные части его записей, в свое время конфискованные Советом, Бирди начала целенаправленные поиски его наследия, приобрела его дом, вскрыла тайный ход в подземелье и начала потихоньку готовить свой частный государственный переворот. Все это она рассказывала, подолгу беседуя со своими пленниками во время ее частых дежурств у Машины. Как и все ограниченные люди, она была полностью уверена в собственной непогрешимости. Этим и попробовали воспользоваться пленники, которые с ума сходили от сознания собственного бессилия и ломали головы над поисками выхода. Однажды им почти удалось расстроить ее планы - Нелл отвлек ее разговором о каком-то техническом усовершенствовании, которое будто бы пришло ему в голову, а Суле удалось потихоньку потянуть у Бирди тоненькую ниточку Силы, чтобы хоть ненадолго связаться с внешним миром и предупредить об опасности.

- Конечно, я выбрала тебя, Лити, дорогая. Во-первых, с тобой мне было легче всего поговорить, а во-вторых, ты у меня девочка догадливая, тебе бы хватило пары слов, чтобы все понять. Но я не успела. Эта дурная женщина слишком плохо разбиралась в узурпированной Машине, чтобы всерьез заинтересоваться тем, что ей нарассказывал Нелл. У меня было меньше секунды, и ты, наверное, ни успела даже ничего почувствовать.

Лити нахмурилась:

- А когда точно это было?

Теперь пришла очередь Суле призадуматься.

- Видишь ли, там было довольно трудно точно следить за временем. Она, конечно, кормила нас, и вполне достаточно, но нерегулярно. Хотя можно попробовать посчитать.

И после недолгой оживленной дискуссии с Неллом обе дамы пришли к выводу, что Лити все же удалось уловить сигнал Суле. Да, именно тогда Бирди, напуганная возможными последствиями этой выходки, срочно нейтрализовала Суле и сама немедленно последовала за ее сигналом в Тонкий мир. А сигнал привел ее точнехонько к ничего не подозревающей Лити. Вот она и попыталась устранить ее, даже не зная, кого именно устраняет.

Суле только что узнала об этом происшествии - Алит, не желая ее волновать, до этого момента ничего не рассказывал. И Суле сразу изменила свое мнение, заметив, что, возможно, Бирди наказана недостаточно. Ну ладно, ей еще можно простить намерение захватить всемирное господство, обман доверчивого Нелла (в этом месте последовал нежный взгляд в сторону последнего), даже длительное заточение ее самой, так пагубно отразившееся на ее красоте (теперь уже кокетливый взгляд в ту же сторону, встреченный укоризненным покачиванием головы). Но то, что эта мерзавка покусилась на ее дорогую девочку - этому нет прошения! Даже успокаивающее похлопывание крепкой руки по плечу на этот раз не возымело обычного действия.

Незлопамятная Лити утихомирила бурю, сказав, что все уже дело прошлое и вообще ей хотелось бы еще многое узнать. Например, про то, как сама Суле оказалась пленницей, и не только про это. Тут она многозначительно взглянула на Нелла, нежно обнимающего плечо Суле. Та слегка покраснела и не слишком охотно призналась в собственной глупости. И в самом деле, кто любит говорить о таких вещах?

Суле, когда услышала от Лити о странных вещах, творящихся в Цветочном предместье, сразу подумала о бывшем доме Кадоя. Дело в том, что раньше, довольно давно, они были знакомы, и Суле даже немного слышала о его сумасбродных опытах. К сожалению, тогда они не слишком тепло расстались (боже, подумала Лити, неужели еще одна жертва бабушкиной красоты, вот это было бы да!!!), и Суле была не совсем в курсе того, над чем он работал в последние годы. Но потом эта история с ним, и все такое... Короче, она подозревала, что его дом может таить сюрпризы. Она связалась с беднягой Оско, они с Кадоем тогда были не то чтобы приятелями, но все же знакомыми, и он разделил ее подозрения. Они вместе отправились на место и обследовали Мертвую зону. Увиденное им не понравилось. Они решили разузнать больше, но в этот момент их заметила Бирди.

Она их сразу же узнала и заволновалась - преждевременная огласка была совсем ни к чему, когда она еще не накопила достаточно сил. И Бирди применила одну из своих любимых хитростей. Она прикинулась ничего не понимающей беспомощной дурочкой, рядом с которой происходят какие-то странные вещи, и ей так повезло, так повезло, что такие знаменитые маги оказались рядом. Может быть, они могут ей помочь разобраться. Там, в доме, она нашла что-то очень, очень странное, и не будут ли они так любезны взглянуть?

- Вот тут мы оба и сваляли дурака, - с неудовольствием сказала Суле, но надо признаться, эта Бирди чертовски убедительна в роли дуры, - прибавила она с сердцем.

Лити фыркнула, Алит и Нелл постарались спрятать улыбки. Уж очень уморительно сердилась Суле на себя саму.

- Так, мы и оказались пленниками. Она заманила нас в дом, угостила какой-то гадостью - я имею в виду вино, и пришли в себя мы уже в подземелье, - грустно закончила Суле, - не могу простить себе. Ведь если бы не моя глупость, моя девочка не попала бы в опасность.