Я попыталась перефразировать приказ, начиная подозревать, что имею дело с терраэном, отчасти биоником, но тот игнорировал поток моих слов, ведя по коридору. Он остановился перед массивными дверьми, у которых стояла вооружённая охрана, дожидаясь пока те просканируют его, считывая уровень угрозы, добровольно сдал оружие и втолкнул меня внутрь комнаты. Я запнулась ногой о толстый мягкий ковёр светло-бежевого цвета и, не удержавшись, полетела вниз, упав на колени.

Тотчас же раздался звук мягких, вкрадчивых шагов, и в поле зрения моего взгляда, который я не решалась оторвать от пола, показались заострённые носы белоснежных ботинок. Император присел на корточки, наклонился, заглядывая мне в глаза.

– Добро пожаловать, Тайра…

Лёгкий мелодичный смех, от которого по спине пробежал неприятный холодок. Император протянул мне ладонь, предлагая помощь. Я колебалась лишь мгновение: мне не хотелось касаться его даже кончиком пальца так, словно передо мной была плотоядная ядовитая лиана с Фаэлы, медленно удушающая жертву в своих объятиях, а после размягчающая её плоть ядом, проникающим сквозь кожу. Но отказываться было бы ещё страшнее. Я оперлась на протянутую ладонь и поднялась с пола, оправляя подол платья. Губы бормотали стандартное приветствие, а в голове лихорадочно билась одна мысль: зачем Императору понадобилась я?

Я не видела ни одной причины, по которой бы Император интересовался бы, с кем развлекается его Палач. И тут же меня обожгло: а что если Императору каким-то образом стало известно, что я являюсь незаконнорожденной дочерью казнённого несколько лет назад Правителя Северной Долины? Что, если в его мозгу зародились какие-то немыслимые подозрения на мой счёт… Но как? Откуда ему могло быть это известно?..

Я была уверена, что Палач не стал бы делиться подобной информацией с Императором. Это была уверенность, произрастающая из ниоткуда, я просто верила Палачу даже не на слово, а на каком-то интуитивном уровне. Пока на моём резко побледневшем лице отражалось беспокойство, охватившее меня, Император вёл меня через огромную комнату к столу, галантно отодвинул кресло, предлагая сесть в него, и опустился напротив меня.

– Сыграем?

Я перевела взгляд на стол: на нём на стандартном игровом поле, разделённом на две половины, были расставлены длинные дорожки из фигур двух цветов: пронзительно-белого и ярко-красного цветов. В руке Император перекатывал два шестигранника. Нарочно разложил на столе привычную для фаэлинов настольную игру.

– Благодарю за приглашение, но я не играю.

– Вот как?

Император подкинул в воздух кости и поймал их жестом заправского игрока-фаэлина. Закрыв глаза, можно было бы подумать, что сидишь напротив типичного фаэлина: так хорошо он говорил на нашем языке.

Неужели ты не знаешь правил этой игры, в которую на Фаэле играют даже малые дети?

– Я прекрасно знаю правила, но не увлекаюсь азартными играми, и не сомневаюсь, что Бог-Император обыграет меня в два счёта.

Моя неумелая лесть не сработала. Выражение холодных глаз осталось таким же.

– Сдаёшься заранее, не сделав ни одного хода? Не любишь играть?

Я согласно кивнула головой и перевела взгляд на игровое поле, на котором алели игровые фигуры.

– А знаешь, тебе пошло бы на пользу. Азартные игры развивают искусство владения собой. Нужно вести себя очень осторожно, не выдавая ни единым движением своих истинных намерений, уметь ввести в заблуждение противника якобы неосторожными словами или мимикой…

Император вновь подбросил игровые кости, но не стал ловить их, а позволил упасть им на поле. Шестигранники прокатились по игровому полю и остановились на волоске у бортика.

– Позволь я сыграю за тебя.

Не дожидаясь моего согласия, он передвинул фишки с моей стороны, причём именно так, как поставила бы их я.

– Я буду играть за нас двоих. Я знаю тебя недостаточно хорошо, чтобы со стопроцентной точностью сымитировать твой стиль поведения в игре, но осмелюсь предположить, что ты будешь действовать именно так.

Пальцы Императора ловко крутили игровые кости, а он, не отрывая взгляда, смотрел прямо на меня, гипнотизируя взглядом своих глаз, словно завлекая в ловушку.

– Моя очередь ходить. Бытует мнение, что в этой игре конечный итог зависит не только от умения просчитать наперёд свои ходы и предполагаемые ходы противника, но и от банального случая, везения, удачи. Заядлые игроки могут рассказать не одну историю о том, как в моменты, когда на кону стояло нечто важное, едва ли не их жизнь, кости вдруг начинали чудить, отказываясь выдавать выигрышные комбинации. Словно злой рок направлял руку игрока, ведя его к самой погибели.

Он быстро передвинул фигуры на своей части поля.

– А ты как считаешь? – вопрос застал меня врасплох. – Только ли от везения зависит итог игры или от умения игрока просчитывать ходы?

Я задумалась лишь на мгновение и медленно произнесла ответ:

– Думаю, итог игры зависит от того, насколько умело игрок подстраивается под ситуацию, обращая в свою пользу даже самые невыигрышные позиции.

Играть словами в загадки мне не хотелось, я просто не видела никакого смысла в попытке обыграть его, будучи уверенной в проигрыше.

– Честность – огромный риск, едва ли не самый большой из того, что мы можем себе позволить. Что же, Та-а-а-айра…

Императора намеренно растянул гласные моего имени, дразня этим меня, заставляя сжиматься внутренне от ожидания того, что может последовать за этим.

– Я ясно вижу, что сегодня мне благоволит судьба, и не вижу смысла продолжать игру с тем, кто так апатично говорит о своём несостоявшемся проигрыше, даже не пытаясь предпринять хоть что-либо. Потому просто предлагаю тебе побыть моей гостьей.

– Это честь для меня.

Пересохшие губы послушно выдали стандартный ответ, а внутри всё заныло от дурного предчувствия, развернувшегося в полную мощь и чёрным тучей застившего небосклон.

Я бросил взгляд на таймер: подходил к концу ещё один день, похожий на десятки предыдущих, проходящих в тщетной попытке удержать в кулаке покой Империи, рвущейся по швам. Выходка Императора заставила Советников прогнуться перед ним. Казалось бы, основная цель достигнута, и можно спокойно передохнуть, направляясь к Альтернативе. Но не тут-то было.

Моргэн был не просто Старейшим из Советников, пользующимся большим авторитетом среди терраэнов, он же был владельцем «Avalon», флагманского корабля, идущего во главе небольшого потока кораблей размером гораздо меньше. В основном это были корабли технического назначения, но были среди них и те, что перевозили на борту высококлассных специалистов и десятки тысяч единиц рабочей техники. Моргэн предвидел такой исход событий. Первоначальная эйфория от того, что всё сложилось так, как задумал Император, сменилась тревогой и осознанием: празднуя победу и занимаясь, как нам казалось, делами поважнее, часть экипажа покинула «Avalon» на капсулах среднего размера, а некоторые, особо приближенные к советнику и преданные ему, оборвали канал связи и заблокировались внутри корабля.