— Это не имеет значения. Я решил, что никто, кроме тебя, не подойдет мне в жены.

Она отвернулась, хотя знала, что это приведет Балладина в ярость, поэтому не удивилась, когда он больно сжал пальцами ее подбородок и резко повернул ее голову к себе.

— Как же мне нравится твой норов, — произнес он, его красные глаза горели безумием.

— Почему бы тебе не выбрать одну из сотен женщин, которые жаждут стать твоей парой? — Спросила Шайра после того, как отдернула голову из его хватки.

— Потому что они не ты. Ты мне подходишь во всех отношениях. Как только поймешь, что была создана, быть моей, согласишься, что твое место — править рядом со мной. У нас вечность для того, чтобы ты осознала это.

— Этого не случится. — По крайней мере, она молилась о таком исходе.

— Будет по моему. — Он твердо кивнул. — Я подозреваю, что одно или два задания, и в твоих волосах станет гораздо больше серебра. Тогда ты и выбросишь Короля Драконов из головы раз и навсегда.

Она сдула прядь волос с глаз.

— Ах, вот оно что. Дело не во мне, а в факте, что я сблизилась с Королем Драконов, так же как когда-то Ри.

— Ри не следовало попадать в тот мир! — проревел он, его грудь тяжело вздымалась. — Я говорил, что это неправильно, что все плохо кончится.

— Дай угадаю. Ты был там, когда предсказания сбылись.

— Был, — заявил он со слабой улыбкой.

Шайра хотела обнять себя руками и попытаться чуть-чуть согреться, но отказалась показывать Балладину хоть крошечную степень страха.

— Тогда ты был нужен Ри. Ты делал добро.

— Я поклялся ее семье всегда защищать ее. — Балладин уставился в землю, от него исходил гнев. — Но потерпел неудачу, позволив ей увлечься Королем Драконов. Она заслуживала лучшего. Ри была дорога и важна.

Вот тогда-то до Шайры и дошло.

— Ты был влюблен в нее.

Балладин посмотрел на Шайру и шире улыбнулся.

— И эту ошибку исправили Тёмные, когда забрали меня.

— Нет, — сказала она, покачав головой. — Ты все еще любишь ее. Вот почему держался за свою месть. Вот почему хочешь сделать ее Тёмной. Тогда ты сможешь заполучить ее.

— Если это правда, зачем мне брать тебя в жены?

Она с трудом сглотнула, когда ее будущее предстало перед ней с кристальной ясностью.

— Чтобы прогрессировать благодаря моим родственным связям. Тебе нужно быть с женщиной, которая родилась Тёмной, а не обратилась. Даже если ты меня действительно захочешь, и я буду править с тобой, в момент, когда Ри станет Тёмной, ты убьешь меня. И заявишь на нее права.

Он выгнул одну посеребренную бровь.

— Ты намного умнее, чем я думал, Шайра. И станешь прекрасной парой для меня, пока мы будем вместе.

Он пошел прочь, стуча каблуками ботинок по камням. Шайра разразилась громким смехом, который остановил его на полпути. Балладин медленно повернулся.

— Ты находишь что-то забавным?

Шайра перевела взгляд на него, все еще улыбаясь.

— Ты предполагаешь, что Ри останется здесь, чтобы ты обратил ее в Тёмную.

— Светлые никогда не заходят в земли Тёмных, — заявил он, и злоба с ненавистью сочились из каждого слова.

— Не только эти друзья у нее есть.

Балладину потребовалось мгновение на осознание. Тогда он развернулся и выбежал из комнаты. Шайра не могла сдержать смех, который становился громче с каждым мгновением, пока она представляла, как Балладин мчится к Ри. Независимо от того, какое наказание уготовил Балладин, выражение ненависти и беспокойства на его лице было бесценным. Он недооценивал Королей Драконов, точно так же, как и ее брат. Шайра усвоила этот урок на собственном горьком опыте.

Смех мгновенно смолк, когда на Шайру навалилась тоска.

— Ох, Кирил, — пробормотала она.

Она могла принять свою судьбу и остаться с Балладином, или могла сбежать. Она понятия не имела, куда пойдет, и вероятность того, что ее убьют, велика. Но это лучше, чем стать женой ублюдка. Шайра не будет ждать возвращения Балладина. Идеальное время что-то предпринять, пока он занят. Она встала и направилась к двери. Там она на мгновение остановилась, чтобы собраться с духом, прежде чем распахнуть дверь. Два Тёмных стража стояли по бокам. Она улыбнулась одному, наклонилась и схватила его меч. Стражники были настолько удивлены тактикой, что Шайре хватило времени, ударить локтем второго стражника, прежде чем вонзить меч в первого. Шайра вытащила клинок и развернулась, вонзив меч в живот второго стражника. Если ее поймают, она предрешила свою смерть, убив двух людей Балладина, но плевать. Шайра должна добраться до Кирила и вызволить его из подземелья.

Что, если Балладин пошел в подземелье?

Она споткнулась, когда эта мысль пронеслась в голове, но продолжила бежать. Шайре просто необходимо добраться до Кирила, который, как она надеялась, мог бы найти способ освободить Ри.

Шайра завернула за угол и встретила еще одного из людей Балладина. Он округлил глаза, узнав ее. Не имея иного выбора, она вонзила меч ему в сердце. Он рухнул, и красные глаза безжизненно уставились на нее. Она посмотрела на свои руки и увидела, брызги крови. От этого скрутило живот. Шайре хотелось свернуться калачиком, заткнуть уши, закрыть глаза и притвориться, что ничего не произошло.

Так бы поступила маленькая девочка. Но Шайра больше не маленькая девочка. Она взрослая женщина, Фейри. И пришло время ей это доказать.

Шайра расправила плечи, вытащила меч из тела мертвого Фейри и вытерла лезвие о его одежду, прежде чем продолжить движение. Ей удалось спуститься еще на два этажа без происшествий. Большинство Тёмных не знали, кто она, и не обращали на нее внимания. Ее отделял один этаж от подземелий, когда стены сотряс возглас:

— Шайра-а-а-а-а-а-а!

Кровь застыла у нее в жилах. Это Балладин. И он искал ее.

* * *

Фелан снова прошелся по залам крепости Балладина в обличье Тёмного Фейри. Он решительно направился к камере Шайры, только для того, чтобы остановиться, когда услышал, как Балладин выкрикивает имя Шайры в коридорах. Он ухмыльнулся, значит Шайре удалось ненадолго освободиться. У него мало времени, чтобы найти ее раньше Балладина. Фелан помчался к подземелью, потому что знал, именно туда направится Шайра. Несколько Тёмных бросали на него странные взгляды, когда он бежал по коридорам. Фелан увидел лестницу впереди, которая вела в подземелье — единственный способ спуститься. Он заметил Шайру, когда она завернула за угол и помчалась вперед. Он начал звать ее, но остановился, когда услышал крики. И разразился чередой проклятий, когда Шайра остановилась и подняла меч, чтобы защититься от шести Тёмных. Фелан