Во всяком случае, Вован с Нюрой, которые имели возможность уже полюбоваться многочисленными головами животных, украшавшими стены дома, сейчас испуганно охнули. Да и Андрей побледнел. Он тоже помнил, скольких оленей и лосей забил лично по его заказу дядя Сережа. Ничего зазорного в этом Андрей никогда прежде не находил. Мясо использовали в пищу. Шкуры для ковров. Рога для декоративных изделий. Никогда Андрей не задумывался о тех животных, которых приносил в жертву своему желанию украсить свой дом, разнообразить рацион. И лишь сейчас, глядя в черное дуло ружья дяди Сережи, в сердце Андрея впервые шевельнулось что-то похожее на сочувствие тем лесным зверушкам, которые были истреблены по его прихоти и заказу.

Также Андрей хорошо знал, что оружие у дяди Сережи хотя и двуствольное, но имеется в нем специальная камера для еще одного запасного заряда. Даже сейчас Андрей мог в уме произвести эти нехитрые арифметические действия. Друзей у камня четверо, а выстрелов, которые может сделать дядя Сережа, три. Кому-то одному может и посчастливиться, он уцелеет. Но дядя Сережа не дурак, сперва он прикончит мужчин как самых опасных противников. Ну, а Нюрку или Катюшу крепкий мужик легко добьет потом и прикладом. При меткости стрельбы дяди Сережи нечего было и надеяться, что хоть кто-то из парней уйдет с такого расстояния от старого охотника.

Возле камня поэтому повисло тяжелое молчание.

– Вот что, ребятки, – произнес дядя Сережа, которому долго тянуть эту паузу не хотелось. – Берите-ка вы этот мешок и пойдемте со мной.

– Куда?

– Увидите.

Спорить с человеком, который в тебя целится из ружья, как-то не слишком хочется. И друзья выполнили, что им было велено.

Идти пришлось минут десять. Шли они строго на север. И остановились у высокой рябинки с приметным раздвоившимся вверху стволом. Неподалеку от нее была ровная полянка, на которую дядя Сережа и указал.

– Ройте там ямку.

– Зачем?

– Ройте, родимые.

И хотя голос дяди Сережи звучал ласково, оружие он не опускал. Друзья принялись рыть. Рыли они долго. Вырыли довольно глубокую яму, но дядя Сережа все не успокаивался.

– Глубже! Больше!

У Вована были с собой в рюкзаке складные саперные лопатки, которыми они во время поисков клада пользовались с Нюркой. С помощью этих лопаток друзья вырыли большую яму. И чем дольше они рыли, тем худшие их охватывали предчувствия.

– Уж не могилу ли мы для самих себя копаем?

– Похоже на то.

Копать в песчаной почве было легко. Но дядя Сережа все поторапливал. Наконец он удовлетворенно кивнул и скомандовал:

– Стройтесь в ряд.

Друзья построились.

– Да не так, а возле ямы!

Ну, точно! Собирается их перестрелять. И чтобы трупы не таскать, так их выстроил, чтобы сразу в яму попадали! Фашист!

Лицо у старого дяди Сережи сейчас и правда сделалось каким-то фашистским. Так что не было у подельников никакой надежды на пощаду. И все-таки Нюрка рискнула.

– Дядя Сережа, – пискнула она. – Мы же с вами родственники!

– Молчи, сопля. Никакая ты мне не родня. Жене моей, может, ты и родня, а мне – никто!

– Дяденька, но вы же меня знаете.

– И чего?

– Неужели стрелять будете?

Дядя Сережа молчал. И от этого повисшего над ямой молчания было еще тяжелее, чем от самых ужасных слов.

– Золото мы вам и так отдадим, – заговорила Катюша. – Жизнь дороже.

– Правда-правда! – оживился и Вован. – Забирайте, дяденька, золотишко.

– Жить охота, – поддержал Андрей. – Что нам это золото? И без него прожить можно отлично.

Насчет золота молчала одна лишь Нюрка. Похоже, ей жизнь без золота такой уж привлекательной не казалась. Дядя Сережа тоже молчал. Сказать по его лицу, произвели на него впечатление слова друзей или нет, было невозможно. И они продолжили:

– Дядя Сережа, вы золотишко-то возьмите и идите себе. А мы в другую сторону пойдем.

– И душегубства никакого не получится.

Дядя Сережа крякнул. Похоже, заходить к нему надо было с другой стороны. И Андрей попробовал:

– Вы поймите, четверых сразу уложить – это вам так с рук не сойдет. Одно дело, когда вы с женой только меня погубить планировали, а другое дело, когда четыре человека без вести пропадут. Ведь искать нас станут.

– Обязательно станут!

– И найдут. А вас арестуют. Нужно вам в тюрьме будет это золото?

Дядя Сережа хмыкнул.

– Да кто же вам сказал, что я ждать стану, пока полиция ко мне заявится? Золото я сейчас возьму, только меня и видели в этих краях.

– Тетенька уезжать не хочет.

– А кто сказал, что она мне вообще нужна, тетенька ваша? Да я с такими деньжищами и новую бабу себе легко найду. Или даже двух! Слышь, анекдот прямо получается, меняю одну пятидесятилетнюю на двух двадцатипятилетних.

И дядя Сережа заржал. Когда он смеялся, то казался совсем не страшным и не злым. Ружье в его руках весело подрагивало. И Андрей сделал осторожный шаг в сторону рябинки. Если побежать, то можно укрыться за ее стволом. И уже там можно переждать, пока дядя Сережа будет палить в его сторону. Повезет – истратит на это дело все патроны. А потом, пока старый охотник станет перезаряжать свое ружье, можно либо сбежать, либо попытаться его скрутить.

Единственное, что смущало Андрея: а вдруг дядя Сережа не станет стрелять по рябине и укрывшимся за ней Андреем, а перестреляет трех оставшихся у него на виду ребят? Или те, поддавшись примеру Андрея, тоже побегут кто куда, а дядя Сережа станет палить уже по ним и, конечно же, в кого-нибудь да и попадет? И все же Андрей не видел другого способа переломить ситуацию, кроме как рискнуть.

Но Андрею не удалось осуществить свое намерение. Дядя Сережа перестал хохотать и указал стволом на Андрея:

– Куда это ты собрался? Марш к остальным.

И снова четверо друзей выстроились на краю ямы, ощущая себя приговоренными. Ах, как сожалела сейчас Катюша, что не послушалась предостережений бабушки Афины. Ведь предупреждала ее старушка, что золото это проклятое. Если кто и найдет его, только себе на погибель.

Дядя Сережа, поднеся ружье к плечу, уже целился в них. И Катюша, зажмурившись от страха, взмолилась про себя:

– Бабушки! Дедушки! Выручайте! Сделайте хоть что-нибудь! Отведите беду! Если я сейчас погибну, не видать вам храма в Олеховщине! Не видать вам наших молитв!

Но ничего не произошло. Да и что могло произойти? Небось не в сказке живут.

– Нет, не стреляет, отвлекся на что-то, – услышала Катюша шепот Вована. – В сторону смотрит.

– Ребята, что мы как овцы перед ним? – зашептала Нюрка. – Он же старик. И он один!