— И спросим! — ответил Максим. — Правда, Антон?

Напарник кивнул, не выпуская Игоря из поля зрения. Тот медленно отходил к дальнему углу лаборатории, нацелив пистолет на охранников: понимал, что они не доверяли ему и могли напасть в любое время.

Белочкарики спрыгнули с подоконника на пол в соседнем кабинете и вошли в лабораторию через двери. Игорь вытянул пистолет в их сторону.

— Добрый рассвет! — поздоровались парламентеры, размахивая белым носовым платком. Каждый держал в левой руке алюминиевый дипломат. Третий белочкарик на случай неблагоприятного развития событий остался стоять в коридоре. — Нам нужно сообщить вам важную новость, господин Абаев!

Охранники переглянулись. Игорь опустил пистолет.

— Сообщайте! — сказал он. — О чем?

— О вашей новой работе на некоего Леснида, — ответил белочкарик. — И, – он сделал эффектную паузу, — о ликвидации «Команды ТелеVIP». Видите ли, господин Абаев, мы достаточно узнали о членах вашей группы, и скоро она будет уничтожена.

Впервые за много лет в жизни Бориса наступил праздник: сегодня его любимая команда одержала первую в наступающем веке победу над противником, а не над здравым смыслом — до сих пор команда играла в нечто, называемое футболом исключительно из-за наличия мяча на поле, но, похоже, кто-то исхитрился заставить их прочитать правила игры.

Чтобы по-свойски отметить это знаменательное событие, Борис с друзьями направился прямиком к детской песочнице с металлическим грибом и крохотным столиком, непонятно как сохранившимися в начале двадцать первого века. Дома отмечать нельзя: там жена, которая не понимает азарт болельщиков и утверждает, что после выигрыша команды пить на радостях, а после ее проигрыша пить с горя не годится. Да что она вообще понимает в спорте и здоровом образе жизни? Ничего! Одна ругань из-за пьянок. Не пьянки это вовсе, ведь по такому случаю и не грех. Вредная жена не один раз спрашивала, мол, по какому — грех, но ответа не получила, так как Борис считал вопрос риторическим. Вся страна пьет десятилетиями, празднует. Чем мы хуже? Ничем! Так почему бы и нам не отпраздновать?

И ученые не раз утверждали, что пятьдесят граммов вина в день чрезвычайно полезны для организма. А чем водка хуже? Тем, что выпивается не пятьдесят, а пятьсот граммов? Так это же водка, исконно российский продукт, а потому в десять раз полезнее. Здоровье в результате так и хлещет из организма!

Сначала друзья думали обойтись тремя «полторашками» пива, но отправленный в киоск за бутылками гонец вернулся из магазина с двумя бутылками водки, заявив, что пиво кончилось.

Новость произвела эффект взорвавшейся бомбы: чтобы во всех ларьках разом закончилось пиво — нонсенс! Хитрость любителя многоградусного напитка быстро раскусили, но делать нечего, пришлось пить водку. Тем более что никто и не возражал.

Веселье продолжалось довольно долго, и после очередного стакана с жидкостью из глубоких задворок подпольной алкогольной промышленности Борис внезапно обнаружил, что приятели пропали, а перед его носом появились двери собственной квартиры.

Подивившись оригинальному передвижению пространства, Борис поставил опустевший стакан на перевернутый ящик после чего с удивлением обнаружил, что ни стакана, ни ящика рядом нет: вместо стакана в руке ключи от квартиры, и он не сидел, а стоял у двери и пытался открыть замок. Безрезультатно: ключ изменил форму и не желал входить в предназначенную для него замочную скважину.

Борис недовольно осмотрел связку ключей и поискал среди них стакан с водкой, Не нашел, взгрустнул, выбрал другой ключ и вставил в замок. Ключ повернулся, но дверь не открыл и застрял, не желая вытаскиваться. Борис оперся о дверь ногами, вцепился в ключ что было силы. Выдернуть его удалось минут через двадцать, причем дело не сдвинулось с мертвой точки, пока Борис не повернул ключ в обратную сторону.

Поминая создателей замка всеми известными ему словами, Борис отыскал взглядом внезапно раздвоившийся звонок и позвонил, забыв, что пропил его неделю назад — так, по случаю. Подумал и позвонил в другой звонок: вдруг слышнее получится?

Дверь открылась, но вместо укоризненного взгляда жены на него посмотрело хмурое лицо соседа.

— Ты что делаешь в моей квартире? — начал было возмущаться Борис, но сосед показал огромный кулак и пояснил:

— Твоя квартира напротив, ясно?

— Конечно, — обрадовался Борис и сурово нахмурил брови. — Но почему она не открывается? Что ты с ней сделал?

Сосед с легким матерком выхватил из его рук связку, выбрал третий ключ и открыл дверь, после чего не отказал себе в удовольствии профутболить Бориса внутрь. Дверь захлопнулась с такой силой, что с потолка посыпалась штукатурка.

— Варвар! — проворчал Борис и позвал жену, чтобы она сняла с него ботинки. Жена не отозвалась. Кое-как нашарив выключатель, он включил свет и посмотрелся в зеркало.

Вид слегка помятый, местами в белых пятнах, но в целом в рамках дозволенного собственной совестью — всепрощающей и незаметной. Причесав волосы пятерней, Борис заметил, что с зеркалом происходит нечто непонятное.

Привычное изображение отходило на второй план, а на первом медленно проступали знакомые по многочисленным фильмам ужасов черты: на него люто смотрела маленькая Смерть, в классическом наряде и с косой в руках. Борис помотал головой, но видение не исчезло, зато волосы встали дыбом. Борис отступил и заметил записку на тумбочке. Холодея непонятно из-за чего, он подхватил ее и прочитал:

— «Ушла на день рождения». Без меня? — мысль о том, что мимо него протекут несколько литров выпивки, показалась гораздо страшнее изображения в зеркале, на которое он непроизвольно перевел взгляд и тут же пожалел об этом. Смерть смотрела на него пристально и злобно, а коса вроде как снималась с плеча.

Борис дотянулся до выключателя в надежде, что Смерть исчезнет при выключенном свете, но в темноте она призрачно засветилась, и Борису стало еще страшнее. Его охватил озноб, к горлу подкатила тошнота. Он бросился в ванную. Успев включить свет, он открыл холодную воду до упора и сунул голову под кран, стояв так до тех пор, пока не почувствовал, что еще секунда — и он превратится в сосульку.

Его вырвало, и в голову полезли крайне нехорошие мысли о Белой Горячке. Он помнил, как смеялся над такими выпивохами, но теперь ему было далеко не до смеха.

«Допился! — ехидно заметил внутренний голос. — Поздравляю: скоро ты окажешься в приличном домике желтого цвета, и за тобой станут следить так, как не следят за президентами! Там ты получишь столько разного, что будешь сыт этим по горло задолго до того, когда впервые это попробуешь».

— Брысь! — Борис пытался отогнать мысли о неизбежном. — Вот гады: намешали в самогон разной дряни, а мне расплачиваться… Что со мной творится?

«Это ты у меня спрашиваешь? — удивился внутренний голос. Борис удрученно покачал головой: мало того, что мерещатся разные с косами, так еще и раздвоение личности происходит. — Так и быть, давай определим, что же с тобой происходит, бедный ты наш. Для начала пожелай, чтобы из крана потек чистый спирт. Если потечет, то у тебя Белая Горячка. Гарантия — сто процентов».