— А города там есть?

Логичный вопрос, можно владеть необъятными просторами вроде Сибири, где от селения до селения два дня пути и то быстрым скоком. Но врать так врать, надеюсь, никто проверять не станет?

— Тысячи.

— А почему о них в Европе ничего не известно?

— Это испанцам да англичанам почти неизвестно, а Литва даже воюет с Московией. Они просто не пускают к себе в страну кого попало.

— Почему?

— Богатые очень, не хотят, чтобы чужие, как клопы, на их крови жирели.

Во сказала, а?! Даже сама собой загордилась.

Несколько секунд дамы, пребывая в шоке, молчали, потом расспросы и рассказы начались снова:

— Говорят, у их короля целый подвал с казной есть, там сундуки, битком набитые золотом и драгоценными камнями.

— А меха вроде тех, что нам привезли, это как мелкая монета.

— Жемчуга в речках даже крестьяне моют и золото тоже…

По заблестевшим глазам дам я поняла, что некоторые даже пожалели, что уже имеют мужей. Елизавета старательно делала вид, что это ее не удивляет. Ну, подумаешь, сундуки с золотом и камнями? Или устланные коврами полы… или тысячи жемчужин на одном только головном уборе…

— Это, небось, только у короля, раз он такой самовластный.

— Да нет, вон и купцы такие же оттуда приезжают, даже наши там жиреют и перестают есть на чем-нибудь, кроме золота.

Быстрый взгляд королевы не обещал ничего хорошего купцам Московской компании впредь. Таки случилось, был издан даже специальный указ, многое запрещающий разбаловавшимся купцам.

Но я совсем не ради козней английским купцам заводила этот разговор, пора плавно переводить на другое… Они считают Московию дикой страной? А вот мы сейчас…

— Удивительно, но купцы рассказывают, что там поголовно грамотные. Свою грамоту знают даже простолюдины, а царь так вообще несколько языков.

— Кто?

— Они своего короля царем зовут. У него огромная библиотека. По слухам, куда большая, чем даже ваша, Ваше Величество.

— Ну да?

Я собрала все свои знания об Иване Грозном и разом вывалила на бедные головы дам и королевы:

— Неудивительно, ведь основа этой библиотеки — четыре сотни томов, привезенных в качестве приданого бабушкой нынешнего правителя византийской принцессой Зоей Палеолог.

— Его бабушка византийская принцесса?

— О да, она воспитывалась у папы римского, и именно папа выдал замуж племянницу и последнюю наследницу Византии за деда нынешнего правителя Московии.

Так, знать, почему выдал и зачем, им не стоит, обойдутся. Воспользуемся очередной потерей дара речи у дамского общества и продолжим:

— И Москва город большой, не меньше, чем Лондон…

Может, и вру, но не слишком, помнится, слышала такое на какой-то экскурсии. Это позже Лондон разрастется, а пока, может, и равны… Пусть проверяют.

Не давая очухаться, завела очередную серию:

— Не муж, а мечта любой королевы.

— Чем же?

Это Елизавета, значит, зацепило. Закатив глаза и томно вздохнув, я принялась рассуждать:

— Безумно богатый король, красивый сильный мужчина и далеко от дома. Что может быть лучше? Перед глазами каждый день не мельтешит, в дела не вмешивается, зато богатые подарки и любовь во время визитов… А в остальное время живи, как пожелаешь. А еще он не католик и не протестант, придираться не будет и с папой римским ссориться тоже.

Рыжая уставилась на меня так, словно я обнаружила на кресле, с которого она только что встала, огромный бриллиант.

— Но… как же можно выйти замуж за человека, который так далеко?

Ага, растерялась? Так я еще дожать могу:

— Это же и хорошо. Муж, приезжающий раз в год, привозящий подарки, помогающий силой… А какое наследство получит сын!

— Но у него уже есть дети…

— Один и очень больной!

— Откуда вы все знаете, Кэтрин?

— Я интересовалась у купцов и самих московитов не только их шапками или сапогами.

Дамы защебетали, получив такую информацию для пересудов, грех было не щебетать. А Елизавета вдруг вздохнула, мигом опустив меня на грешную землю:

— Парламент никогда не утвердит такое замужество. Им наследник нужен куда больше, чем супруг для меня…

Вот черт! Как же я о парламенте-то забыла?! Было ощущение, что уже начала взлетать и вдруг больно мордой об асфальт.

Нет, я так просто не сдамся, надо убедить Сесила, что этот брак не просто выгоден, а лучше любого другого. Пусть королева милуется со своим Дадли, будучи замужем за Иваном Грозным.

И о Дадли я зря забыла. Пока он не воспринимал предложение неведомого ему царя всерьез, он не противился, а что будет, когда поймет? Елизавета права, что боится, следующая претендентка на престол вон неподалеку, в Шотландии, один неверный шаг и Тауэром не обойдется, Мария Стюарт способна спокойно любоваться казнью не только своего поклонника Шателяра, она и на отрубленную голову Елизаветы тоже посмотрит без тошноты.

Если я хочу добиться брака между Елизаветой и Иваном Грозным, то должна пройти по жердочке над пропастью, в которую могу не только свалиться сама, но и столкнуть Рыжую.

Осень раскрасила все вокруг в красно-желтый цвет. Теплые дни середины октября так и звали в парки и сады Хэмптон-Корта, дорожки которых устилали яркие листья. Безветрие, теплое солнышко, на удивление синее небо… И вдруг…

— Ваше Величество, что-то вы неважно выглядите…

Елизавета кивнула:

— Знобит. Прикажи нагреть воду и затопить камин, нужно согреться. Или сильно устала, или замерзла.

Я хотела возразить, что мерзнуть не с чего, но поторопилась уложить ее в постель, явно начиналась лихорадка. С чего бы? Давненько такого не бывало, а тут вся горит. Неужели простыла?

Королеве приготовили постель, я помогала переодеться в ночную рубашку и вдруг в ужасе прижала руку к губам:

— Ваше Величество…

— Что? — дрожащим голосом поинтересовалась Елизавета.

— Ваше Величество, позвольте, я приглашу лекаря…

Немного погодя по дворцу пролетело: оспа! И больна ею на сей раз королева Елизавета!

Ужас испытали все: от служанок Елизаветы, прислуживающих ей, до Сесила, прекрасно представляющего угрозу спокойствию в Англии. В ужасе была и сама королева, ведь оспа изуродовала немало лиц, неужели она останется рябой?! Тогда лучше уж не выживать совсем.

Конечно, все мысли о замужестве с русским царем отошли не то что на задний, а на десятый план… И у меня тоже. Оспа в те годы была настоящим приговором; если у Елизаветы останутся шрамы, то Иван Васильевич едва ли подтвердит свое предложение о браке.