Калачевская бригада внутренних войск была создана 10 лет назад специально с прицелом на «горячие точки». Один солдатский призыв сменялся другим, неизменным оставалось лишь то, что они постоянно оказывались под прицелом. В Нагорном Карабахе, Душанбе, Ереване, Тирасполе, Осетии… За два года боев в Чечне бригада потеряла 32 человека. За полтора месяца боев в Дагестане погибли 39. Каждому из бойцов бригады есть кого вспомнить. Офицеры называют этих пацанов «золотые мальчики». К сожалению, только на войне, вдали от шумных презентаций, модных дискотек, начинаешь понимать, что именно они, эти чумазые ребята, и есть наш самый главный золотой фонд. Они основа всего.

Когда оказываешься на передовой, кажется, что обстановка здесь меняется непредсказуемо. Кто-то словно потянул за веревочку — и посыпались команды, тишина взорвалась. На самом деле, немного привыкнув, начинаешь понимать, что эта кажущаяся хаотичность, когда все куда-то бегут, что-то тащат, тоже имеет свою гармонию. На военном языке это называется подготовкой к активным боевым действиям. Значит, снова придется идти на штурм села, название которого — Карамахи — здесь переводят как «черное село».

Утром неожиданно наплывший туман расстроил все планы на наступление. Может быть, это и к лучшему. Все вернулись в свои палатки живыми. Вместе с другими я жадно приникаю к экрану в надежде услышать хотя бы частицу правды о том, зачем мы здесь.

Судя по всему, день сегодня будет горячим.

Командир бригады Владимир Алексеевич Керский — бывший командир полка морской пехоты. Он показался человеком жестким, иногда нарочито грубым, но, наверное, иначе на войне и нельзя. От его воли, твердости характера зависит жизнь слишком многих людей. Вот она — дальняя окраина Карамахи, которая на этот час стала прифронтовой зоной. Тишина обманчива. Нет-нет да и выстрелит снайпер, но это мелочь по сравнению с недавним боем за это место, которое военные почему-то ласково прозвали Черемушки. Здесь погибло шесть человек. В одной из машин, спасая раненых, заживо сгорела медсестра Ирина Янина.

Село Карамахи было одним из самых богатых и красивых в Дагестане. Так и осталось загадкой, почему местные жители столь легко приняли ваххабитов, позволив им разогнать местную администрацию, ввести законы шариата, а террористу Хаттабу открыть здесь диверсионную школу и совершать вылазки в глубь страны. Село готовилось к войне, превращая мирные дома в огневые точки. И оно получило эту войну.

От того места, где находилась наша съемочная группа, до ближайших домов, где засели боевики, около 400 метров. Снайпер с такого расстояния не промахивается.

Каждый из домов в селе — маленькая крепость. Сейчас артиллеристы ведут огонь, расчищают дорогу штурмовым группам. Других вариантов сохранить своих бойцов у командира бригады просто нет.

Штурмовым группам нужно войти в центральную часть села и постараться закрепиться в первых домах. Тяжело смотреть на командира батальона — в 27 лет он так не похож на хрестоматийного батяню-комбата, способного запрятать свои чувства подальше.

Продвижение идет медленно, видимо, командиры штурмовых групп опасаются, что боевики специально дают им втянуться в село, а потом ударят с флангов и в спину. Раньше такое случалось нередко. Первые дома заняты, теперь будет полегче.

Внезапно начавшийся сильный дождь внес в продвижение небольшую сумятицу. К счастью, противник не успел воспользоваться неразберихой, а дождь вскоре закончился. Передовому отряду удалось закрепиться в центре села, и теперь ему на помощь идет подкрепление. Солдаты уже догадываются, что на их долю выпадет главная роль в штурме, но никто из них не знает, что ждет их в селе Карамахи.

В этот момент над селом неожиданно вспыхнула радуга, став для наших ребят хорошим знаком. Они сразу сумели закрепиться на передовых рубежах, и эта ночь для них впервые за несколько дней боев прошла спокойно. Чтобы случайно не ударить по своим, замолчала артиллерия, прекратила работать авиация, а мы в своих палатках снова ждали, что приготовит нам следующий день.

Утром снова заработали артиллерия и авиация, по огневым точкам противника били танки и БМП, войска готовились к решающему штурму. Мы продвигаемся в глубь села, на позиции, которые еще несколько часов назад были заняты боевиками. Здесь следы недавнего боя становятся еще более отчетливыми и реальными. В этом доте сидел чеченский пулеметчик.

По всему видно, что боевики отходили отсюда в большой спешке. Мы осматриваем еще несколько домов и в одном из них находим целый арсенал боеприпасов.

…В это же время с другой стороны села начал штурм спецназ. В темноте боевики с трех сторон обрушили шквал огня на штурмовую группу спецназа. Первой же очередью ранило командира группы. Подразделение возглавил прапорщик Сергей Цыганенко. Через три года он погибнет в Чечне.

Группа Цыганенко пробивалась на левом фланге своего отряда, позже выяснилось — это было наиболее уязвимое место в обороне бандитов. Рассказывает Дмитрий, заместитель командира группы спецназа внутренних войск:

«У боевиков была просто патовая ситуация. Они испугались, что у них между карамахинской и чабанмахинской группировками зайдет наше подразделение и создаст угрозу флангового огня в две стороны, по двум группировкам боевиков. Можно будет их рассечь».

Но позиция группы Цыганенко оказалась крайне невыгодна для обороны. Село располагалось на склоне горы, подразделения отряда пробивались снизу вверх. Днем они не смогли дойти до вершины, и на ночь пришлось остановиться практически в центре села. До гребня горы оставалось несколько сотен метров. Что происходит на склоне с обратной стороны — оставалось неизвестным. Этим и воспользовались бандиты.

Рассказывает Павел Ковалев, в 1999 году командир группы спецназа внутренних войск:

«Боевики, используя скот, решили нас контратаковать и сбросить с господствующих высот, с позиций, где закрепились бойцы».

С десяток дагестанских буренок боевики гнали перед собой в качестве живого щита. Бой длился практически до утра. Штурмовой группе грозило уничтожение, если бы не пулеметчик ефрейтор Руслан Честников, чей пулемет практически не смолкал. Позиция Руслана находилась чуть впереди остальных, на нее и пришелся основной удар боевиков. Только утром спецназовцы смогли узнать, что там было.

Рассказывает Дмитрий, заместитель командира группы спецназа внутренних войск:

«Практически он спас положение. Боевик, который потом был обнаружен рядом с погибшим Честниковым, оказался наемником. Он уже лежал возле него либо бросил гранату. Потому что ранение у Честникова было в голову».

Руслан стал первым погибшим в отряде. Утром спецоперация продолжилась. На правом фланге отряда действовала штурмовая группа капитана Павла Ковалева. Им поставили задачу пробиться к мечети. По разведданным, там засела большая группа боевиков в укрепрайоне. До мечети оставалось всего несколько десятков метров, когда по Ковалеву начал работать снайпер боевиков.