- Спасать тебя – одно удовольствие, моя снежинка.

Он вдруг покрепче схватил меня за руку и закружил вокруг себя. Я снова рассмеялась, напрочь забыв о том, что на нас смотрят все приглашенные. Хорошее расположение духа Джерана заражало.

- Ты сегодня в необычно приподнятом настроении. Что случилось? – поинтересовалась я. – Это магия Длинной ночи или что-то другое?

- Вообще-то мне положено быть злым и желчным черным колдуном. Да и обстоятельства не располагают к веселью. Но я увидел тебя и понял, что все это чушь.

Он снова меня крутанул вокруг оси, заставляя развеваться подол платья, а затем прижал мою обнаженную спину к своей груди. Мне на талию легла горячая ладонь.

- Ты великолепна в этом наряде, – шеи коснулось дыхание некроманта, заставив оголенные участки кожи покрыться мурашками. – Посмотри – мужчины с тебя глаз не сводят. Не боишься, что кто-нибудь сойдет с ума от твоей красоты и правда утащит в темный угол, чтобы сотворить с тобой парочку дурных вещей?

Жар от моих щек был готов затопить все тело до самых пяток. Я невольно повела плечами, жалея, что нельзя спрятаться или хотя бы поменять чересчур откровенное платье на что-нибудь более закрытое. Но вот что странно – в то же время мне хотелось, чтобы один человек, наоборот, продолжал на меня смотреть и делал это как можно дольше.

- Только если этим кем-нибудь будешь ты, – шепнула я. – Ты ведь не причинишь мне вреда, правда?

Джеран отстранился и аккуратно развернул к себе лицом. Несколько неимоверно долгих мгновений прошли в молчании. За маской я не видела выражение его лица, только непонятный взгляд льдистых глаз. И снова по спине прошли мурашки, но уже по иной причине.

Почему некромант не отвечает? Неужели на самом деле все это лишь затем, чтобы усыпить мою бдительность, убить и вернуть Целестию?

Но, глядя в эти глаза, которые за последний месяц из ненавистных стали дорогими, я вдруг подумала, что ну и пусть. Пусть все это не ради меня, а ради Целестии. Пусть он собирается уничтожить меня, чтобы вернуть любимую девушку.

Сомнения, которыми я мучилась еще пять минут назад, внезапно развеялись.

Я хочу, чтобы этот мужчина был счастлив. Жизнь была к нему несправедлива еще больше, чем к Альхару. Сначала у Джерана забрали Наэви, затем Целестия так глупо покончила с собой. Если у принца благодаря высокому положению оставались десятки молодых и красивых аристократок, готовых прыгнуть к нему в постель, то у Джерана ничего подобного не было. Из-за охотников он пария в обществе, его защищает только посольский статус. А я в этом мире все равно не приживусь. И если цена за его счастье – моя жизнь… Что ж, я ее заплачу.

- Инна, я никогда не смогу сделать тебе больно, – тихо сказал Джеран, снимая маску.

На секунду шум вокруг исчез. Превратились в неразборчивые цветовые пятна яркие костюмы гостей, украшения Сапфирового зала и огни свечей. Четким оставался лишь Джеран прямо передо мной и его глаза, которые впервые не обдавали холодом, а окутывали теплой морской волной.

Я улыбнулась.

- Спасибо тебе.

Он улыбнулся в ответ, и мир вокруг снова ожил. Зазвучали голоса гостей, зашуршали дорогие ткани, повеяло ароматами хвои и духов проходящих мимо дам. Нас с Джераном слегка толкнули, и нам пришлось отойти чуть ближе к окнам. Там было чуть поспокойнее.

Я кашлянула, пытаясь возобновить беззаботную беседу.

- Так и что у тебя за обстоятельства? Случилось что-то плохое?

- Ну, как… – он пожал плечами, пристально глядя на меня. – Разные мелочи, рабочие и бытовые. Главное, что меня беспокоит, это что сегодня я могу навсегда потерять одну девушку, которая неожиданно стала для меня очень важной.

- Да? – едва слышно спросила я.

Дыхание отчего-то прервалось.

- Да, – твердо произнес Джеран. – Наше знакомство с самого начала пошло вкривь и вкось, но мне казалось, что в последние дни я смог это исправить и доказать, что я способен тебя защитить. Я знаю, что вел себя не лучшим образом, угрожая тебе, но… – он запнулся и с непонятной, удивительной для него беспомощностью посмотрел на меня. Его крепкие руки сжали меня так сильно, словно некромант боялся, что меня сейчас кто-нибудь взаправду от него утащит. – За эти дни я увидел тебя по-другому. Ты необычная. Умная. Невероятная. И я хочу услышать от тебя ответ на вопрос. Возможно, это не лучшее время и место, чтобы его задавать, но я не хочу снова отдавать такие вещи на откуп судьбе.

- И какой же это вопрос?

- О нас. О том, не разочаровалась ли ты в дворцовой жизни и не хочешь ли оставить красивую жизнь в Эсьене и уехать куда-нибудь. Например, в Даллен – место, больше подходящее нам обоим. О том, как ты относишься ко мне. Может быть, я тебе противен или ты меня до сих пор боишься. Об Альхаре… О том, любишь ли ты его. Если тебе нужны только деньги, чтобы семья Тэвьера не разорилась, то я могу помочь. Последние дни я не заходил к тебе, потому что мне нужно было удостовериться, что я смогу обеспечить тебя и вытащить из долговой ямы лорда Тэвьеру. Сейчас, когда во всем уверен, я хочу знать, кого из нас двоих ты выберешь: меня или Альхара?

- И правда, – внезапно прогремело над ухом. – Я бы тоже не прочь услышать ответ на этот вопрос.

Я вздрогнула и резко обернулась.

В шаге от нас стоял Альхар. Понятия не имею, как он, с его высоким ростом и широкими плечами, умудрился к нам незаметно подобраться. Разве что прикрылся магией?

Его руки были сцеплены за спиной, сминая сложенные на спине золотистые крылья. Тонкие губы плотно сжимались. Верхняя часть лица скрывалась под маской, обладавшей поразительным сходством со львиной мордой, но можно было дать руку на отсечение, что брови принца нахмурены.

Он выбрал личину грифона – закономерный образ с учетом того, как его династия заняла трон. И «зверь» перед нами был настроен отнюдь не благодушно.

Джеран выступил вперед, закрывая меня от Альхара плечом.

- Пытаешься защитить ее от меня? – неприятно удивился принц. – Очень интересно, особенно если вспомнить, что это я был тем, у кого Леста искала защиты от тебя.

- С тех пор многое изменилось, – отрывисто произнес Джеран.

- О, я вижу. Тогда ты угрожал ее убить, чтобы она не досталась мне, а теперь соблазняешь. Забавно, что это происходит всего за пару часов до того, как Леста может стать моей официальной невестой. Совпадение? – он криво улыбнулся. – Некое чувство подсказывает, что нет.

- Ты прав, это не совпадение. Я не хочу, чтобы она сделала большую ошибку.

Глаза принца сузились.

- По-твоему, стать моей супругой, будущей королевой Меланта, – это ошибка?

Голос Альхара звенел от напряжения, но Джерана это ни капли не смутило. В отличие от некроманта с его безрассудной смелостью, если не сказать наглостью, я похолодела.